一滴の海は辛く
優しい人だけど、アースは言うべき時は言うようだ。しっかりとした強い言葉と、その声色でそう思わせた。
男は、くくっと喉を震わせながら、値踏みでもするような目でアースを見遣る。
「…そいつぁ、無理だな。何せ、サンがいない今日、誰がお前を救う？ 青玉か？ そいつぁ、今日ルーレに来たばかりの、ただの人間だぜ？ 幽霊だぜ？」
「青玉さんはただの人間じゃないわ。
私の、後継者。しかも、あのクレイモアの大事な友達。大事な……大事な……あの子の。
――だから……死なせはしない！」
そういって、カーテンをひっぱって、お姫様ベッドから離れさせ、むしろ破って、それを投げつける。
それと同時に、ベッドから抜き出て、男に斬りかかる。
その素早さは、とても外見からは想像は出来なかった。速い、素人目から見ても。
その素早さにも動じず、男はその剣を刀で受け止める。
「ほんっとう、婆なのが、惜しいくらいの女だ！ いい腕をしてやがる」
「黙れ、痴れ者。青玉さん、クレイモアを呼んで！」
「あ……」
「早く！」
彼女がそう叫ぶと、第二撃を送る。
刀を振り払い、回って横へ薙ぐ。
男はしゃがんでかわして、足払いを狙う。
足払いに気づくも、そのまま転倒してしまうアース。
そこへ馬乗りになり、アースの胸へと男は刀を貫き刺そうとした。
危ないと思い、俺は男に体当たりして、アースから離れさせる。
アースは、咳き込んでいる。男は横に転がるがすぐに起きあがり、俺に刀を向ける。
「そういや、テメェも依頼に入ってたんだ。先にテメェをぶち殺すか。この刀は、幽霊でも殺せるんだ」
「俺もアースも死なない」
刀の先が、不思議と怖くなかった。だから、強気な目を相手に見せつけて、睨むんだ。
「死んでる身の癖に、何を」
男は鼻で嗤う。
それを見ると、アースが黙れと怒鳴った。その声に、俺と男はびくりとしてしまった。
「お前のような奴が、彼をあざ笑うのは許されません。
…青玉さん、お行きなさい、私のことは構わずに。怖いのでしょう？ 早く、早く！」
俺は目は強気でも、やっと震えていたことに気づき、それをしっかりとしろと元気づけてから、扉をすりぬけて、クレイモアを捜しに駆けていく。
――クレイモア！ クレイモア！ 大変なんだ、あんた、何処にいったんだ！？ 早く、早くしないと、アースが！
「クレイモア！ クレイモア！」
「……どうした？ 小僧」
声がかかる。誰だろうと思って、振り返ると、目隠しをした男がそこに立っていた。
黒い髪に、黄色い布の目隠し。額から鼻の筋の上までを覆っていて、でも輪郭からすると美形そうだな、と思った。
袴を揺らし、男は、まさか、と口にする。口にするや否や、駆け出し、アースの部屋に向かう。それについていく。
その途中でクレイモアに会った。泣いていた様子だった。でも、今はそれに構ってる余裕はない。
「クレイモア！ 大変だ、アースが襲われてる！」
「！！」
そう走りながら教えると、クレイモアもすぐに駆けだして、部屋に向かう。
向かった部屋には……隻眼の男は居なかった。
ただ、アースの横たわった血だらけの体と、血だまりがあるだけだった。
*
「…あ、あああ…アース…！」
クレイモアはおそるおそるアースに、歩み寄り、抱きしめる。
名を、呼び続ける。
隣で、目隠しをしている男が、遅かったか、と舌打ちをしてる。
クレイモアは、泣いて、泣いて、泣いていた。わんわんと、これでもかと声を上げて。
「嫌だ、嫌だよ、アース！ 死なないで！」
アースは虫の息で、それでもクレイモアを安心させようと、最後まで微笑んでいた。
「…げほっ……嫌ね、クレイモア。私が死ぬって事は…最初から、判っていたじゃない。
青玉さんだけでも守れて、良かったわ。クレイモア…大好きよ…愛してる」
彼女は、自分の死が間近なのを知っていた。それが早まっても動転しないで、ただクレイモアに優しい眼差しを送り、頬笑むだけだった。
アースが愛してる、ともう一回呟くと、弾かれたようにクレイモアが、僕も！ と大声を上げた。
「アース！ アース！ 僕も、僕もだ。愛してる。言い足りない。愛してる。愛してる愛してる愛してる。
死なないで。だから、死なないで…！ お願い、一人にしないで…！」
クレイモアが全身で愛を伝えると、彼女は嬉しそうに……本当に嬉しそうにはにかんだような表情をして、それから、咳き込んで、喀血する。
クレイモアには内緒だけど――これから言うつもりもないし、言う予定もない――、彼女の手が血で滲んでいた。恐らく音が聞こえたときに、咳き込んだときのもの。あのとき、手の内を彼女は見つめ難しそうな顔をしていた。
……だから、恐らくその喀血は、隻眼の男にやられたのではなく、本当に、体が悲鳴をあげているのだろう。
彼女の言う、天命だ。
「…駄目ね。体が、悲鳴をあげてるもの。年には勝てないわ。
もう少し、生きる予定だったのにね……ごめんなさい、クレイモア」
「嫌だ、嫌だよアース！ やめて、死んだら大嫌いだよ、死なないで、死なないで！」
「……青玉さん、クレイモアを…頼み、ます…」
「アース……アース、アース！」
「クレイモア、みんなと…仲良く…ね…」
死人の俺だからこそか。彼女が、たった今死んだことが、すぐに判った。
他人の死を見る感覚って、こういうものなのか……？ こんなにあっけなく見えるのか？
――優しかったアース。ルーレに来たばかりの俺にも、優しくしてくれて。俺が罵られれば、自分が罵られたように憤怒して……あんたは、あんたが…なんだって、あんたが死ななければならない？
会ったばかりの俺でも、泣きそうになるものがあった。俺でこの状態なら、恋人だったクレイモアはどうなのだろうか？
クレイモアは俯く。
男が心配したのか、クレイモア殿、と呼びかける。それに反応して、アースの死体を抱きしめながら、男を睨むクレイモア。
「なんで、なんでもっと早く来なかったんだ！ 君の腕なら、助けられたはずだ！」
「……すまない」
「すまない、で済まされる話じゃない！ アースが、アースが…！
…そうだ、お医者さんだ、お医者さんに診せれば……ええと、名医は誰だったっけ。それとも主治医の先生を呼べば……」
「クレイモア殿、死人は蘇らないから医者には何も出来ない。今、必要なのは葬儀屋だ」
「黙れ、サン！ 眠ってる、疲れて眠ってるだけなんだ！！」
わんわんと泣くクレイモア。
…俺も、そうだと信じたい気分だった。でも、でも、クレイモア、アースは死んでしまったんだ。
――儚く散った花は、種も残さず枯れた。
サンと呼ばれた男は、目隠しで表情が判らなかったが、少し悲しげだった。
……少ししたら、俺の死に神が来た。
どうしたんだ？ と聞いてみたら、死ぬ魂を捕らえに来た、と悲しげに言った。
――そうか、死に神だもんな。お前。
クレイモアは、エピオラを睨み付けて、更に力強くアースを抱きしめる。
「駄目だ、渡さない、アースは渡さない！」