一滴の海は辛く
「糸で首を絞められなかったのか？」
「包丁じゃ。エピオラはどうした？！ おぬし、いつも共にいるのだろう？ 何処だ、何処か別の場所へ行け！ わしを狙うな！」
「俺ぁ別に、エピオラと共犯じゃないよ」
「ほ、ほんとうか！？ た、助けてくれ、助けてくれ青玉！ わしゃぁもう怖くて怖くて……」
…団栗眼は、涙と恐怖に濡れていた。
サーファイトは俺の手を掴み、わなわなと震えた。子リスのようだ。
この目に。手に。
――この目にエピオラは踊らされて、この手にエピオラは生死を握られたんだ。
――アースも生死を握られて、介護をなくされたんだ。
そんな奴、助ける必要もないじゃんって、思ったりもした。
そりゃ、思うさ。人間だもの、だなんてどっかの人みたいな言葉が思い浮かぶけれど、全てのわけは、それで理由がつく。
――嗚呼、何て不愉快な出来事なのだろう。
俺はサーファイトを蹴り上げる。
爺様だって、手加減はしない。アースみたいに、元気に動けるかもしれないんだしさ。
病人であれだったんなら。案外神様って丈夫みたいだしさ。
俺はサーファイトを睨み、その肩を掴む。
「あんたがしてきた出来事の、精算だよ」
「げほっ……わしのしてきたこと…？」
「化身殺し」
「……あれは、仕方がなかったんだ」
「何故？」
「……え、偉いものは、何人もいては、下のものが居なくなり、ピラミッドが出来なくなる。だから『神損ない』のようなやつでさえ、守り神を束ねることも出来るようになってしまった」
神損ない…なんだろう。ラージも言っていた。
問いかけようとしたとき、エピオラがドアを蹴り破って現れた。
「そいつは、死に神作りじゃ飽きたらず、天使を作ろうとしたんだ」
エピオラの酷薄な異相に、ぞっとした。綺麗であれば綺麗であるほど鳥肌が立つ。
幽霊が鳥肌たつなんて、おかしいけれど、その顔には、今まで見せてきた優しい面は一切無かった。
「天使作り……？」
「サンの目を見ただろ。あれが、天使を作ろうとした結果の作品だ。そうだろ、サーファイト」
「ひぃいい」
エピオラが一歩、また一歩と近づくと、後退するサーファイト。
エピオラにどういうことか聞いてみた。
すると彼女は、フと含み笑いして、答えてくれた。
「天使を作って人間を操ろうとしたんだ、アタシら死に神が全員人間を操るのに反対したから。こいつ、個別だと強い癖に、団体には弱いんだ」
「……違う、人間を導こうと…」
「導く必要が無い奴をか？ アタシはじゃあ、導かれたのか、この糞ったれ」
「ひぃい！ 青玉、頼む、何とかしてくれ！」
これが、前まで威張ってた奴の態度ですかねぇ？
俺はエピオラをどうどう、と落ち着かせようとした。すると、エピオラは口をぎゅっと真一文字に、拗ねたような顔つきをしてから、鋭利な目を此方に向ける。
「何だよ、お前、そいつの味方するのか？」
「俺はどっちの味方でもないけど、天使作りのこと聞いておきたくて。で、地球に天使らしき人がいないって事は、失敗したわけだ。
……また、処分したのか？」
「…そうさ、処分された。そして…唯一生き残ったのが、神損ないのサンだ」
「神損ない……何それ」
「神になりきれず、天使にもなれない守り神さ！ 話はこれで、お終い！ どけ、足我！」
「嫌だ」
「フン、何だ、やっぱりお前、そっちの味方なんじゃないか、嘘つき」
「違う。ただ、俺はサーファイトを守りたいんじゃなく、お前を守りたいんだ」
「……守られるだけは、もう、嫌さ。
……どけ、退くんだ。この手で、刺し殺すと決めていた。仲間を、同胞を刺し殺したあの日から。仲間を刺し殺した、この包丁で…」
「……やだっ」
「仕方ないなぁ…」
もう、と髪をかき上げる彼女。諦めるように、口をとがらして。
それに俺は安堵して油断した。諦めるのだと思ったのだが、彼女は演技の達人だということを忘れていた。
――俺は幽霊。
物体を、すり抜ける。
俺の後ろに隠れてるサーファイトめがけて、エピオラは、ああああああ！と声を上げて、俺ごと刺し殺した。
俺は幽霊だから、当然死ななくて。
心臓を刺されたサーファイトは、喀血して。
エピオラは、あはは！ と爆笑しながら、切り刻む。何とも言えない嫌な感触が透き通る。
やめろと俺が声をかけても、止まらなくて、サーファイトが完全に呼吸をしなくなり、瞳孔が開いて倒れた時、止まった……それから、呆然とする。
自分の、真っ赤な水に浸したような手を、見つめるエピオラ。
絵の具かと、一瞬錯覚してしまうくらい、艶やかで、鮮明な色だ。血の色ってこんな色だっけ。
エピオラは、ふるふると震えた後、俺を見つめる。その目は…ちっとも、満足そうではなく、かえって惨めそうで。何かを怯えているようで。
「足我。足我、足我」
赤子のように呼ぶ彼女に、俺は、…俺は……。
「足我、アタシぁね、ずっと、心に空洞があるような感覚があったんだ」
「……」
「……それは、サーファイトを殺せば消えると思っていた。でも、こんなもんなのか？ こんなもんなのか、こんな陳腐な気持ちしか残らないのか？ 達成感なんか、ありゃしない！」
「……達成感なんて、感じちゃ駄目なんだよ」
「……」
「やっぱり、さ。どんな理由があるにせよ、人殺しは拙い。お前のしてきたことも、拙いよ、やっぱり」
「……じゃ、じゃあ、どうしろっていうんだ、どうしろっていうんだよ！？ アタシは、アタシは、何をすれば…！」
「仲間を殺し、サーファイトも殺して生き延びたその魂、何よりも強く気高い。そして、同時に罪深く、弱く儚い存在。
……サーファイトのような奴がでないようにさ、見張って、生きていれば？
……なんだかんだいってさ、生きちゃってるんだから、生きてる奴は、殺した相手の寿命分生きればいいんだよ」
「足我…お前、まだアタシに、生きろと？ 辛いだけだぜ、そんなの」
「……辛いから、生きるんじゃないか、馬鹿だな。楽しいことばかりじゃないってことは、死に神のお前と、自殺した俺がよーく知ってるでしょうが」
「……足我……」
「辛いから、生きる。うん、辛いのは、仕方がない。でも、きっと、ひなたぼっこは出来る。暖かい日は来る。朝日はどこかに閉じこめられない限り、誰にも来る。
夜に明かりの灯らない家はないさ」
カラン、包丁が地に落ちた。エピオラが、エピオラが泣いている。
締め泣き、俺に抱きついてきた。
俺は、彼女を抱き留めて、背中に手を回した。この涙を止めてあげたくて。
彼女、背が高いんだ。クレイモアよりは低いけれど、すっごい高い。俺百七十ぐらいはあるんだぜ？ でもそれよりも上。俺のが背低いんだ。
だから、こんな身長差になってしまう。彼女の首あたりに俺の顔。埋めるように。
エピオラは、ぐすっと声を漏らす。
「……アタシは、アタシは、まだ生きていいの？ 死ななきゃいけないんじゃないの？」
「……死んだら、生きるために殺してきた化身はどうなるんだよ。顔向け出来ないだろう？」
ぎゅ、俺の背と首の中間に手が回り、強く抱きしめられた。