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　実家にいるときから、もう三年使ってるコタツテーブル。オレの部屋の中央に、そんな物が出ていた。確か大学に行く前には、壁に立てかけていたものだ。そしてその上には――
　湯気の立ち上る、香ばしい味噌汁の香り。
　焼き茄子に、ひじきの煮付け。茶碗蒸し。
　主菜は野菜のてんぷら。
　肉や魚は無いが、それはそれで問題ない。オレに好き嫌いは無いからな。
　だがそれはそれとして、だ。
　――美味しいゴハンの用意もしてあるやろうしな――
　なんていう、雀の言葉が脳裏をよぎる。
「……って、なんで知ってんだよ、アイツぁ……」
　いやまて、それはそれで問題だが、それよりも、もっと問題が目の前にはある。オレは確かにカギをかけて家を出たハズだ。誰かが忍び込んで、これを作ったという事は……
「はっ？　まさかストーカー？　ストーキングされてマスか！？　オレ！？」
　どきどきどき……
　早鐘を打つ心臓。当たり前だ。生まれて初めての事態なんだから。
「こ、このどきどきは、まさか……恋？」
　ごふっ……
　刹那、オレは自己嫌悪で吐血した。
　オレ、アタマ悪すぎ……でも、こんな時でもジョークを言える自分が好きだったりする。
　と、ふとオレは、ジーンズの裾を引っ張られる感触に気づいた。見れば、例のアイツが裾を咥えて引っ張っている。でもって、引っ張る先には件の食卓がある。
「なんだよ、オマエが作ったみたいに」
　何の気なしに感慨を言うと、
「ワン！」
　ダンボール犬は嬉しそうに一声吼えた。
「ばっ、バカ、吼えんな！　管理人が怒鳴り込んでくるだろ！　ああもう、めんどくせぇ、いいか？　ここにいたきゃ、大人しくしてろ？　管理人が来てお前が見つかったら、オレはあっさり引き渡すかんな？」
　オレがそう言うと……
「くぅ〜ん……」
　低く悲しそうに、ソイツは鳴いた。あろうことか、上目遣いで。
　――くそ、オレ弱いんだよね、犬系のこういう眼差し――
　だがしかし、『一時』とはいえ、飼い主『代理』をやってやろうかと『成り行き』で決めたワケだ。甘やかすワケにはいかん。
　オレは大人しく食卓に着くと、取り敢えず箸を取り、迷うことなくマイタケの天ぷらを取った。仮にストーカーの仕業だとして、オレの事が好きならば、毒の類なんかを仕込む事はないハズだ。
　――いや、睡眠薬ならあり得るか――
　眠らせてから、このオレの、無垢な身体にイタズラを……ひいいぃぃぃ！
　ごふっ……
　再度の吐血。この歳で無垢ってあたりがリアルに悲しいが、まぁ、この緊急時だ、取り敢えず置いておこう。
　などと考えていると、不意にダンボール犬が、オレの天ぷらにかぶりついた。そして数回咀嚼して呑み込むと、そのままその場に伏せた。
　オレはソイツを五分ほど観察してみる。
「……即効性はないみたいだな」
　そう呟くと、オレはようやく飯を口に運んだ。
　美味い、と、素直にそう思った。そして、オレはその味を知っていることに気付く。
　懐かしい味だ。
　そう思った。
　それは昔逗留した、ばっちゃんの郷で味わった、紛れもないばっちゃんの味だった。
　オレはふと、あの封筒を思い出す。あれが箱に入っていた物ならば、あれはばっちゃんからの物に違いない。
　ポケットから手紙を取り出し、雀が造った『ヨミステールくん』を掛ける。
　すると、そこには確かに、オレへのメッセージが浮かび上がって見えた。

「はく……び……」

　懐かしい、

　とても懐かしい、

　その名。

　オレは、そっと傍らを見る。

　視線の先で、『彼女』は、なつっこい眼差しを、オレに向けていた。