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「こんなところに隠すなんて、これが庶民の常識なのか！！」
　クラウスカルチャーショック！
　ビビちゃんが手の甲でクラウスをビシッっとツッコミ。
「違うから」
　冷蔵庫チェックも終わったところで話を戻そう。
　そうだ、夕食の話をしていたのだ。
　時間を巻き戻して、その話の続きはたしかカーシャのセリフだった。
　――では、こういうのではどうだ？
　と、カーシャがなにか提案しようとしていたはずだ。
　だが、その当事者のカーシャはすっかりお茶を飲んで寛いでいて、まったく話を進める気がなさそうだ！
　てゆか、話の途中だったことさえ覚えていない雰囲気をかもし出している。
　誰も話を進める気がなさそうなので、ルーファスは話をまとめることにした。
「じゃあ、コンビニの中華まんを買い占めるってことで夕飯はいいよね？」
　ビビは笑顔でうなずく。
「うん♪」
　クラウスも異存ないようだ。
「ビビちゃんがオッケーなら僕もそれでいいよ」
　そして、今まで寛ぎモードだったカーシャが椅子から、ビシッとバシッとズバッと立ち上がった。
「妾は納得しとらんぞ」
　あんたも一緒に夕飯する気ですかっ！
　カーシャはルーファスに向かって、これまたビシッとバシッとズバッと指を差した。
「お前の考える贅沢とはその程度のものなのか！　究極の食材で作った至極の料理を１度でいいから食したという志を持て。そして、今から伝説の食材を探しに異界に行くぞ！」
　ものすごいスピーディーな急展開。あまりにも突拍子もなくて誰もついて来てない。みんなポカ〜ンとしてしまっている。
　時差があってルーファスが声を出した。
「はぁ？」
　なんで伝説の食材を探しに行くのかわからない。
　どー考えてもカーシャの娯楽だ。
　だが、こっちの人はなんだか目を輝かせていた。
「みんなも知ってのとおり、僕の祖父は冒険家でもあったからな。昔から僕も冒険に目がないんだ！」
　王様改め、冒険家クラウス行く気満々。
　そして、こっちも瞳を輝かせていた。
「行く行く、秘境大冒険とかおもしろそぉ♪（オバケが出てきた拍子にダーリンに抱きついちゃったりしてぇ）」
　それはオバケ屋敷です。
　ただ独り猛反対するルーファス。
「私は断じて行かないからね（カーシャのことだから、絶対にそこデッド・ゾーンだし）」
　カーシャの道楽に付き合っていては、いくつ命があっても足りない。今ここでルーファスが生存していることも奇跡だ。
　カーシャが冷血な瞳でルーファスを睨んだ。
「来い」
　長々とした脅しより、短い言葉のほうが心臓にグサッとくる。
「行きます！」
　ルーファスは作り笑顔で即オッケー。
　今ここで殺されるか、異界で危険な目に遭って死ぬか。ルーファスはちょっとでも長く生きられるほうを選んだ。
　カーシャは飲み干した湯飲みを置いた。
「では、行くとするか」
　そう言って胸の谷間からマジックアイテムを取り出した。
　その形は金庫のダイヤルのようで、冷蔵庫のドアにピタッと張り付いた。
　カーシャはダイヤルをクルクルと回し、冷蔵庫の取っ手を引っ張った。
「開けゴマ！」
　カーシャの高らかな声とともに冷蔵庫が開かれ。激しい閃光が部屋中に満たされる。
　ビビとクラウスは自ら光の中に飛び込んだ。
　逃げ出そうとしたルーファスのケツにカーシャの蹴りが入った。
「うわっ！」
　ルーファスは頭から冷蔵庫の中に突っ込んだ。
「さて、行くとするか……ふふっ」
　最後にカーシャが光の中に飛び込んだ。

《２》

　暑い、暑い、地面も熱い砂漠地帯。
　ムカつくほど照りつける太陽。
　なにもしなくても汗が滝のようにダラダラ流れ落ちる。
　もともと痩せ型のルーファスが、今はさらにゲッソリして干物になりかけている。
　炎属性の精霊サラマンダーの守護を受けているクラウスでさえ、暑さで意識を朦朧とさせている。
　もともと環境の厳しい魔界で育ちのビビは、多少の暑さは感じているようだが、なんか異常に元気だった。
「ほら、ダーリンしっかりしてよぉ！」
「み、みず……（もう喉がカラカラだよ）」
　水をくれと訴えるルーファスにビビが取り出したのは？
「はいダーリン、ミミズ♪」
　干からびたミミズだった。
　そんなギャグにもはやツっ込む体力さえルーファスにはなかった。
　クラウスが突然、遠くを指差して声をあげた。
「見ろ、オアシスだ！」
　指の先には地平線まで広がる砂漠――蜃気楼だった。
　クラウスは蜃気楼のオアシスに向かって走り出す。
「小麦色の美女たちが水浴びをしているぞ、早くナンパしなくては！」
　使命感に駆られてダッシュするクラウスの前にカーシャが立ちはだかった。
「幻だ、しっかりしろ！」
　カーシャの鉄拳がクラウスの腹に入った。
「うっ……美女が……（僕を待っているのに……）」
　バタン！
　クラウスは砂の海に沈んだ。
　砂漠の大地に凛々しく立つカーシャ。
「お前たち、この程度の暑さで音を上げていては学院を卒業できないぞ！（妾に金を積めばどうにかしてやらんこともないがな、ふふっ）」
　この暑さの中で平然としているカーシャ。
　氷の女神ウラクァと水の精霊アンダインの守護を受け、氷の魔女王の異名まで持っているカーシャが、こんな灼熱の砂漠で平然としていられるハズがない！
　干からびた手を上げるルーファス。
「はぁ〜い、センセー質問でぅース」
「なんだルーファス？」
「ゼンゼーはどーじで平気なんでずが？」
「魔導具を使っているに決まっておるだろう」
　あっさり。
　最後の力を使い切ったルーファスも砂の海に沈んだ。
　カーシャは二人が溺死しそうなのもほっといて、さっさと先を急ごうとする。
　元気なビビがカーシャの袖を掴んだ。
「ダーリンたちを助けてよ、魔導具があるんでしょ？」
「ある」
「だったら早く助けてよぉ！」
「高いぞ」
「死ね♪」
　笑顔でビビちゃん臨戦態勢。いつの間にか大鎌を構えてカーシャの首に突き付けていた。
　そんな脅し程度じゃカーシャは動じない。
「ウソに決まっておろう。妾もそこまでケチじゃない、これを飲ませろ」
　カ−シャはちまたで噂の四次元胸の谷間に手を突っ込み、３本の試験管を取り出した。
　そして、コルクのフタを親指で弾き開けると、問答無用に１本目をググッとビビの口の中に――。
「うっ……うぐっ……アタシは別に平気だし！？（苦くてマズ〜イ）」
「実験体は多いほうがいいだろう」
「アタシまで巻き込まないで！」
「料金の代わりだと思え」
　やっぱりケチだ！
　謎のクスリを飲まされたビビの頬が少し赤らんだ。なんだか嫌いな授業中に浴びる春のポカポカ陽気が、ビビの体を包み込んでいるように暖かい。このまま寝たらとっても気持ちよさそうだ。
　カーシャは残り２本のフタも開け、強引に干物状態の２人に飲ませた。すると、効果はすぐに現れた。
　潤いたっぷり美肌でルーファス＆クラウス復活！
「……死ぬかと思った」
「美女たちが消えた……幻だったのか」
　無事生還できたようで、今回の実験は見事成功したようだ。
　暑さの問題が解決されて、４人は先を急ぐことにした。
　しばらく歩いていると、ビビが『はぁ〜い』と手を上げた。
「カーシャに質問タ〜イム♪」