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八話『運命の波紋』

　兵達は松明の灯りを頼りに、暗い山道を登っていた。
　けれど、一人、また一人と倦怠感に足を取られ、あるいは目眩に膝を付き、葛原に続く兵達の数は徐々に減っていた。

　後方を確認し、葛原が忌々しげに舌を打つ。
　後ろでは兵達が点々と、近くの木の幹へ縋り付いたり、蹲ったりしている。
（登ることのできた距離は先と変わらないか……）

　葛原は、自らの感じている症状を確認しながら推測する。
　頭痛、目眩、吐き気、激しい倦怠感……。
　この一帯に無臭の有毒ガスが充満していると仮定しても、下山するとピタリと治るのは少々不自然ではないか？
　……何ひとつ症状を残さず……。

　考える葛原の視界に、奇妙なものが入る。
「お前達、大荷物を抱えているわりに、頑張っているじゃないか」
　久居の体を二人がかりで運んでいた兵達が、その言葉に顔を上げる。
　その顔色は共に良く、周りの兵達の比ではなかった。
　謙遜や礼を述べる二人の言葉を流しながら、葛原は、二人の抱える久居に視線を落とす。
（久居。お前はこの山を登る方法を知っているのか……）
　そこで葛原はようやく、気を失ってなお、握り締められていた久居の右手から、何か紐のようなものが飛び出している事に気付いた。
（何だ？何か握っている……？）
　葛原はその手の平を強引にこじ開ける。
　そこには小さな石のようなものが強く握り込まれていた。
（石……？）
　そういえば、あの時葵が久居に何か手渡していたようだったな……。と葛原はおぼろげに思い浮かべながら、その石を取り上げる。
「うわっ！」
　久居の両肩を支えていた男が悲鳴とともに姿勢を崩す。
「う……」
　続いて、久居の両足を両腕に抱えていた男が膝を付いた。
　対照的に、葛原は急にスッと体が楽になるのを感じる。

　葛原は、目の前で苦しみだした兵達と、手の中の小さな石を見比べて思う。
（原理は分からんが何かのまじないが施してある物なのか……）
　葵が一人無事だったのは、これを持っていたからに違いない。
　だとすれば、これを自分が利用しない手は無かった。
（よし……）
　葛原は、石をぐっと握り締めると懐の奥へ仕舞い、兵達に向けて命じた。
「お前達は、体が辛くない程度の場所までおりて待機していろ」
　葛原は、今にも地に付きそうな久居を片手でぐいと引き上げる。
　久居は薬が効いているのか、ピクリともしない。
（菰野はあの怪我だ。その上人質がいては、手も足も出まい……）
　葛原は、今度こそ目的の達成を確信する。
「火を寄越せ」
「ハッ」
　皇の声に、何とか動けた兵が松明を手渡す。
　灯りに照らされた葛原は、じわりと笑みを滲ませていた。