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第二話　危険な賭

（一）

　曇天に、線香の煙が上っていく。
　「吉良、あいつらを助けてくれ」
　天道吉良の墓の前で、彼(リキ)は祈るように呼びかけた。最近は、仕事で命日以外殆ど来れなくなった墓参り。だがどんなに忙しくなっても彼の時間は、あの日から止まったままだ。　十三年前のライブ、メジャーデビュー一ヶ月前を控え、メンバーの誰もがはしゃいでいた。

　「やったぞ、吉良！遂に俺たちはプロだ」
　「ああ。これで武道館に近づいたな？兄貴」
　吉良はそう言って、リキに微笑んだ。そう、やっと夢が叶う。やっと―――。

　リキは、墓の前に屈んだまま答えぬ相手と対話した。
　「何故なんだ？俺たちが何をした？これからなんだぞ。何故…」
　目の前で、倒れる弟・吉良。本当は、助けられたと理解っていたらと思うとリキは今でも忘れられない。だからこそ、自分は責任がある。
　「―――人間慣れないモノはするんじゃねぇな」
　リキの背が、ビクリと強張る。
　「空」
　「あんたの場合は、何かあると必ず親父の墓に行く事だ」
　「珍しいな。お前が墓参りとは」
　「そうでもないさ。この時間に来るのは初めてだが、何度も来てるよ」
　「それで、吉良は何か云ったか？」
　「いいや。俺も何も云わないからな、昔から」
　「確かに、お前はガキの頃から口数少なかったな。ポーカーフェイスは吉良だけだと思ったが、その心の内を覗かせないのも吉良そっくりだ」
　「何か、とんでもなく悪い奴に聞こえるぞ」
　「そのつもりで云っている」
　吉良も空も、決して悪気はない。それは、リキも理解っている。周りを心配させまいと、心の内にしまい込むのだ。兄弟なのに、家族なのに、二人とも何も云ってはくれない。
　リキが、何を云いたいのか空には理解っていた。リキが吉良の死でトラウマを抱えているように、空も父の死を見ているのだ。
　十三年前のあの日、クリスマスの前日。
　　
「よし、出来たぞ」
　クリスマスツリーの飾り付けを終え、未だ小学生の海と空はテレビの前に座った。
　「陸を起こしてくる」
　「空、りっくんに見せるの？」
　「父さん云ってたじゃないか。今日のテレビ中継は、俺たちのクリスマスプレゼントだって。三人で見なきゃ意味ないだろ」
　そして、陸を真ん中にしてその時を待ったのだ。しかし、幼い三人が見た父親は、倒れる姿だった。悲鳴と供に、うつらうつらと居眠りをしていた陸が顔を上げ、空の袖を引いた。
　「兄たん、父たんは？」
　幼い陸は、その瞬間を見ていない。今も、父親が何処で亡くなったのか知らない。
　その後三人はリキに引き取られ、海と空が成人するまで四人で暮らし、寂しい思いはしなくて済んだ。父・吉良の顔を覚えていない陸は、小学校に入るまでリキを父親だと思い込んでいたほどだ。

　「俺には、責任がある。吉良に変わってお前達を護ると云う責任が。それが、あいつへの償いだ」
　リキは、十三年と同じ言葉を今度は空に言う。
　「だから、親父が死んだのはあんたの所為じゅないと何度も言っただろう」
　「吉良は、助けられた。俺が気付いていれば、あいつは死ななくて済んだ」
　「ごめんな…」
　空がポツリと呟いた言葉に、リキは何も言えなくなった。
　　―――ごめんな、兄貴。
　それは、楽屋を出る時、リキが聞いた吉良の最期の言葉だった。
　その夜、空は譜面を前に新たに書き込みをした。
　『ＢＲＯＴＨＥＲＳ』の作詞作曲も兼任する空は、母親譲りの絶対音感を持っている。
　これまでにないそのアレンジに、空ははっきり言ってうまくやれるか理解らない。だが方法は、それしかないと躯が訴える。武道館ステージ実現の為の、切り札。ただそれは、新たな嵐を招くかも知れなかった。
◆
　陸が通う高校は、鎌倉駅から徒歩十分の所にある。
　もうすぐ冬休みとあって、クラスメートは両親の実家に行く者、今回は海外へ行くと云っている者、様々だ。
　「天道、お前今年はどうする？」
　「家にいるかな。父さんの命日もあるし」
　「兄貴たちは？」
　「さぁ、どうかな」
　「そう云えば、お前の兄貴たちって何してるんだ？」
　「え…」
　親友・塚田は、陸の二人の兄がロックバンド『ＢＲＯＴＨＥＲＳ』とは知らない。別に隠している訳ではなかったが、敢えて突っ込まれると陸はごかますのが常だ。
　人気者を持つと、いろいろ大変なのだ。
　「見て見て、『ＢＲＯＴＨＥＲＳ』のライブが決まったって」
　女子達が、音楽専門雑誌『ＬＥＧＥＮＤ』を広げ、会話している。ファンの間では、シークレットバンドと呼ばれているほど、『ＢＲＯＴＨＥＲＳ』はその私生活は謎とされている。唯一知り得る一般人である陸は、塚田の話に上手く話を合わせながら、ちらっと横目でその雑誌を覗いた。
　日付は十二月二十四日、ライブハウス『ＳＵＣＣＥＳＳ』。
　それは父、天道吉良の命日の翌日だった。
　―――よりにもよって…。
　海は、髪を掻きながら貸し倉庫の中に入っていった。『ＳＵＣＣＥＳＳ』は、今ここが練習場所で既にドラムのサトシ、ギターのレン、そして空がいた。
　ライブハウス『ＳＵＣＣＥＳＳ』は、クリスマスイブのその日しか、他のミュージシャンのライブは入っていなかった。
　「それより、問題発生だ。海」
　ドラムのサトシが、兄弟の会話に入ってくる。
　「何か、あったのか？」
　「蓮が、指をやっちまった」
　それは、ギターが弾けない事を意味する。
　「あちゃ―――…」
　思わず、目を覆った海だった。これでは、ライブどころではない。
　誰もが、頭の中に『活動休止』の四文字を浮かべた。一人を、除いて。
　「海、まだ諦めるのは早いぜ」
　滅多に笑わない空が、軽く笑んでいた。