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「さぁ、今年も全国高校駅伝競走大会の模様を、ここ西京極総合運動公園陸上競技場より生放送でお送りいたします」
アナウンスの声が流れ始め、スタート・ゴールとなる競技場が映し出される。

「それでは今年の有力校のオーダーを見て行きましょう。まずは１区にインターハイ３０００ｍチャンピョンの水上を起用して来た牧野原高校。１区に水上、２区吉田、３区城、４区竹本、５区小林のオーダーです」

１区の水上と言うのは、世界選手権でマラソンを走った水上選手のことだろう。
その後もいくつかの学校が紹介される。

「そして、昨年３位、今年は優勝を狙うと言っていた、山口代表、城華大付属高校。なんとインターハイ２位の永野を１区ではなくアンカーで起用して来ました。１区を走るのは昨年１年生ながら２区で区間賞を取った橋川。この選手も十分に力があります」

そう言えば、インターハイで上位だった永野先生を１区に起用しないと言うのは、どう言うことなのだろうか。

「駅伝って１区が一番早い人じゃないの」
麻子も似たようなことを考えていたようだが、若干ピントがずれていた。

「高校駅伝はわりとそう。でもいつもそうじゃない。箱根は花の２区」
久美子先輩の一言に、麻子はますます考え込む。

「つまり、駅伝によって１区にエースを持って来る場合と、別にエース区間がある場合があるのよ。それにバスケはどうか分からないけど、駅伝は一番早い人を絶対にその区間に入れないといけないって決まりもないし。すべて作戦しだいってこと。この年の城華大付属は後半で追い上げるオーダーのようね」

私が説明すると、ようやく麻子は納得したようだ。

私達が喋っている間に、駅伝の方は１区の選手がスタートラインに並び、スタートを待っていた。

そして、ピストルの音と同時に各都道府県から１チーム、計４７人のランナーが一斉に飛び出して行く。

　レースが進み３区に入った時点で、城華大付属高校がなぜ永野先生をアンカーに持って来たのかがはっきりと分かった。

この年の城華大付属は層がかなり厚いのだ。

１区は水上選手が２位に１２秒差で圧勝。
しかし、どうも２区以降がそこまで強くないらしく、２区の中盤で３位に後退。

逆に城華大付属は１区こそ５位だったものの、２区で３位にあがり、３区で２位へと順位を押し上げていた。

「さあ、第３中継所に２位でやって来たのは山口県代表、城華大付属。トップとの差はわずかに４秒。十分に優勝を狙える位置にいます。今、３区江村から４区１年生の石川にタスキリレー」

永野先生がアンカーにいる時点でこのタイム差なら余裕で優勝だろう。
そう考えながらも、私はさっきから何かが引っ掛かっていた。

でもそれが何かは分からない。
必死に、思い出そうとするが、そう思えば思うほど、深みにはまって行っている気がする。

そんな私の思いとは逆に、レースはあっさりと先頭が入れ替わっていた。

「スタートしてわずか２００ｍで先頭が入れ替わります。城華大付属がついに先頭に出た。そのまま並ぶこと無く、ぐいぐいと差を広げて行きます」
城華大付属が先頭に立ち、そのまま快走を続け、画面左上の距離表示がラスト６００ｍになった時だった。

私の中で引っ掛かっていたものが、パッと浮かんできた。

「ねぇ、おかしいと思わない」
私の突然の一言に、全員が一斉にこっちを見る。
１区がスタートして以来、誰一人喋ること無く見入っていたせいもあり、ものすごく注目を浴びている気がした。

「なにがおかしいのかな。聖香」
まったく意味が分からないと言う顔で晴美が私に聞いて来る。

「ほら、合宿の打ち上げの時に由香里さんが言った言葉。永野先生は９位でタスキを貰ったって言ってたわよね」
「それは由香里さんの記憶違いじゃないかなぁ。現に今１位で走ってるんだよぉ」
紗耶は、現実をしっかり見ようよと言わんばかりに、テレビを指差す。
麻子と久美子先輩、晴美もそれに頷く。

ただ、葵先輩だけは、
「でも、５位と６位とかならまだしも、１位と９位を間違うかしら」
と首を傾げていた。

アナウンサーが叫んだのは、まさにその直後だった。