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「……どこの家の娘さんかしら。今からお逢いできるかしら？」

「今客間に行けば、もしや……」

　しかし、時すでに遅し。
馬のいななきと、走り去る音が聞こえた。

「どうやら、若とお出かけになったようですな……」





　小太郎と彰子は、馬を走らせある場所に来ていた。
そこは、丘の上。
　眼下に城下町が一望できる穏やかな場所だった。

　騎乗で、小太郎は前に座っている彰子に言った。

「どうです？　綺麗でしょう？」

　そこは小太郎が一番好きな場所だった。
大切な人を連れてくるのなら、ここだと考えた末のことだった。
　しかし、ハッと気付いた。

「あ……。京から江戸に来るとき、これよりずっと綺麗な景色いっぱい有りましたよね？」

「あまり覚えてはおりません。ずっと暗くて狭い駕籠の中でしたから」

　少しイヤそうに言った彰子を笑い、小太郎は少し安心した。

「そうですか……。そうだ！　ずっと馬では辛いでしょう？　降りましょう」

　小太郎は先にひらりと馬から降りると、彰子に手を差し伸べた。

「さぁ。どうぞ」

　彰子は少し顔を赤らめたが、すぐ小太郎に手を任せた。

「ありがとうございます」

　馬を下りた後、二人は草の上に腰かけ、景色を眺めながらおしゃべりに興じた。
　江戸の藩邸で仲良く遊んだ、子どもの時と同じような楽しい時が流れて行った。　
　しかし、全く同じということもなかった。

　日が暮れ始めた頃、知らないうちに二人は見詰め合っていた。
なにも言わず、互いの眼を見ていた。互いの右手と左手がそっと重なっていた。
　しばらくそのままだったが、カラスが遠くで一声鳴いた。
　はっと我に返った二人の顔は赤くなっていたが、夕陽で照らされはっきりとはわからなかった。

　小太郎は完全に日が落ちる前に、彰子を城まで送って行った。
真っ赤に焼けた夕焼けの中、城の門の前に立つ彰子に馬の背から言った。

「彰子殿。またお会いできる日を楽しみにして居ります……」

「はい。良鷹さま。わたくしも」

「では……」

「さようなら……」


　彰子は小太郎の姿が小さくなると、城の奥へ戻りすぐに自室に駆け込んだ。
胸は高鳴り、思い出し笑いで顔がニヤケた。

「良鷹さまが、わたくしを……」

　彰子は心底驚いていた。
深く優しい声で『彰子殿』と呼ぶ。『彰子ちゃん』ではなくなった。
　自分に対する話し方が、大人に対する物に変わっていた。

　大人として見てくれている。
　
　そのことが嬉しかった。さらに、彼にじっと見詰められたことが堪らなかった。

「良鷹さま……」

　自分を女として見てくれているのではと思い、幸せいっぱいの彰子は浮かれていた。
自分を呼ぶ声が聞こえていなかった。

「……彰子？　彰子！」

「はい？　なんですか良鷹さま？」

　発した言葉がそれだった。
眼の前に立つ人物を見た彼女は、恥ずかしさで真っ赤になっていた。

「……彰子。わたしは貴女の好い人ではありません」

　少しあきれた様子で、真菜がそう言った。

「申し訳ございません！」

　お叱りの言葉が待っていると思った彰子だったが、返ってきたのは優しい言葉だった。

「本当に楽しかったようね」

「いえ……」

　しかし、彼女は仕事に関してはしっかりと締めていた。

「それより、今日は貴女が宿直のお役目です」

「……宿直ですか？」

　彰子は宿直が苦手になっていた。
十二になるまでは免除されていたが、真菜の一存で仕事が復活した。
　男女の事を彼女から教わって臨んだ彰子だったが、仲が良い二人の主。
彰子には刺激が強かった。

　落ち着かない様子の彼女だったが、真菜は甘やかしはしなかった。

「心して臨むように。奥方さまからの名指しですよ」

「……はい」



　覚悟を決めて寝所に行った彰子だったが、部屋には蛍子一人だけ。
　彼女は御簾を上げ、彰子を呼んだ。

「ここへ来なさい」

「あの……。殿は？」
　
　妙な雰囲気に不安になった彰子はそう聞いた。
すると蛍子は少し意地悪そうな笑みを浮かべた。

「妾は今晩、そなたと過ごす。藤次郎は拗ねておったが、放っておけばよい」

　事実、政信は若干拗ねていた。
『彰子と良鷹のため』ということで了解してはいた。
しかし一人寝はイヤだと城を脱出し、喜一朗の家に飲みに行っていた。


「わたくしに、なに用ですか？」

「一緒に寝たいのじゃ。昔のように」

　蛍子にそう言われ、彰子は昔を思い出し嬉しくなった。

「よろしいのですか？」

「もちろん。それ故、打ち掛けは要らぬ」

　彰子は主に従い、寝間着姿で出なおした。
蛍子の隣の布団へ入り、しばらく昔話に花を咲かせた。
　夜も更けた頃、蛍子はかねてから話そうと思っていたことを切り出した。

「彰子。良鷹の妻になるか？」

　突如こう言われた彰子は、驚き言葉が出なかった。
すると、蛍子が続けた。

「……隠す必要は無い。そなたがあの男を好きなのはとうの昔にわかっておる」

「しかし……」

「しかし、なんじゃ？」
　
　蛍子は侍女に問い詰めた。

「わたくしは、奥方さまに仕える身。色恋沙汰は……」

　口ごもった彰子をじっと見て、蛍子は低く言った。
好きな気持ちを抑えているのが眼に見えていた。
　
「生涯を屋敷の奥で、妾に捧げる気か？」

「……はい」

　その日の彼女の行動を蛍子はすべて把握していた。
藤次郎から借りた『影』を使い、二人を見守らせ、一部始終を報告させていた。
　恋を諦めようとする侍女を蛍子は止めた。

「それは許さぬ」

「どうしてでございます？　わたしは……」

「そなたが一生を捧げるのは良鷹じゃ。妾には真菜が居る」

　長年苦楽を共にしてきた侍女に幸せになってもらいたい彼女は、どうにかして頑固な彰子を動かそうと語気を強めてそう言った。
　真菜は生涯を蛍子に捧げると誓い、もうなにをやっても動きはしなかった。

「しかし……」

　頑固な彰子は再びその言葉を口にした。

「彰子。『しかし』が多い」

「申し訳ございません」

　縮こまってしまった彰子を丸めこみにかかった。

「彰子。藤次郎も妾も真菜もそなたが良鷹の妻になることに賛成じゃ。誰も止めはしない」

「しか……。そうでございますか？」
　
　止められた言葉が出かかった彰子はそれを飲み込み、言葉を変えた。
嬉しい言葉だったが、問題が残っていた。
　蛍子はそれを良くわかっていた。

「良鷹は今日の段階ではどうにかなりそうなのであろ？　問題は瀬川家じゃ」
　
「え？　奥方さま？」

　彰子は主の言葉に引っかかり、彼女に声をかけた。
しかし、蛍子は全く悪びれず美しい顔に笑みを浮かべてこう言った。

「……さて。今日の良鷹との逢引を詳しく聞かせてくれぬか？」

　彰子は激しくうろたえた。
興奮冷めやらぬ彼女は、赤くなり、布団の中に隠れてしまった。

「ご容赦を……」

「ダメじゃ。寝てはならぬ」

　その晩、彰子は『宿直』本来の仕事同然、一睡もできなかった。