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20:父として、母として、息子として――

「司佐！」
　コトハを連れて山田邸に帰るなり、司佐は女性に抱きしめられた。
「母さん！　いつ帰ったの？」
　司佐がそう答える。
　目の前の女性は、過去に女優だったというだけあり、美しく気品が溢れている。
「今朝よ。でも帰ったらいないんだもの。もう、元気にしてたの？」
「うん。母さんも元気そうだね」
「私は元気よ。でも、学校なんてものがなかったら、あなたを一緒に連れていけるのにっていつも思うわ」
「それって、何回転校させるつもりだよ……」
　苦笑しながら、司佐が答える。
　玄関ホールでそうしていると、父親も顔を出した。
「そんなところで懐かしんでいないで、中に入ったらどうだ？」
「そうだね」
　父の言葉に答えながら、司佐は後ろにいたコトハを見て、その肩を抱く。
「そうだ、先に言っておくよ。彼女は小桜琴葉さん。俺は彼女と結婚する」
　先手を打ったように、司佐はそう言った。
　コトハは赤くなっており、父親は今にも怒り出しそうな顔をしている中で、母親だけは顔色を変えない。
「あら、そうなの？　どこのお嬢さんかしら。しばらくいない間に、司佐もこんなガールフレンドが出来て……」
「母さん。彼女は使用人だよ？　許されるものじゃない」
　母親の言葉に、慌てて父親が間に入る。
　コトハは司佐の父親に反対されているのだと知り、不安げに司佐を見つめた。
「大丈夫だよ、コトハ。元当主の爺ちゃんが死んだら、父さんじゃなく俺がこの家を継ぐって決まってるんだ。そうしたら、そんな変なしきたり破ってやる」
「そんなことが許されるか！　たとえ当主が決めたとしても、親戚からバッシングされて衰退するのが目に見えてる」
　司佐に向かって、父親はそう言った。
「もう、ごちゃごちゃ言ってないで、べつにいいじゃない。だいたい司佐はまだ十代。これからどうなるともわからないのに、今から見合う人を選別していくの？　あなたの仕事も意地汚くなったのね」
　思いのほか、賛成してくれたのは母親だった。
「そういうことじゃないだろう。と、とにかく私は反対だ。だが、しばらくは好きにしろと言っただろ。帰って早々、口出しはしない。一度部屋に戻りなさい」
　立場を失くしたように、父親はそう言って去っていった。

　一同を部屋に返し、司佐は母親と居間へ向かった。
「司佐にもお土産いっぱいあるのよ」
　笑顔でそう言う母親に、司佐は静かに口を開く。
「ありがとう。ねえ、母さん。さっきの話だけど……本当に、母さんは俺とコトハが付き合ってもいいって思ってる？」
　その言葉に、母親は手を止める。
「うーん。あれはね、ウ・ソ」
「え？」
「ウソよ、ウソ。お父さんを困らせたかったっていうこともあるし。ほらあの人、からかいがいがあるのよね……うん。付き合うのはいいけど、奥さんになる人は別。やっぱり家柄を大事にしたほうがいいと思うのよね」
「なんだよ、それ！」
　司佐は怒って立ち上がった。
「っていうのは、ウ・ソ」
　茶目っけたっぷりの母親に、司佐は顔を顰める。
「はあ？」
「本当言うとね、半々かなあ。世間的には、ちゃんとしたこの家に釣り合う人と結婚してほしい。でも、司佐の恋を応援したいっていう気持ちもある。きっとお父さんだって同じ気持ちだと思うな」
「じゃあ、反対ってことなんだね……？」
「うーん……お父さんの言う通り、しばらく様子を見させてよ。私も久々に会った息子に、突然結婚したいなんて言われたら、誰が来ても考えてしまうもの」
　母親の言葉も一理あると思い、司佐は頷いた。
「わかった。でも俺は、反対されてもコトハのことが好きだから」
　そう言い残すと、司佐は去っていった。
「しばらく見ないうちに、すっかり大人になっちゃって……」
　母親は寂しそうに微笑んだ。

　司佐は自分の部屋に戻ろうとしたが、思い直して、その途中にあるコトハの部屋のドアをノックした。
「司佐様」
　中から、コトハが顔を覗かせる。
「ちょっといいか？」
「はい。どうぞ」
「さっきの……親父の言うことは気にしないでくれ」
　部屋に入るなり、司佐がそう言った。
「でも……」
「おまえが恐縮するのはよくわかる。でも俺は信念を曲げるつもりはないし、今までほったらかしだった親にとやかく言われたくない。さっきも言ったとおり、おまえの主人は親父じゃなくて俺だ。俺の言うことだけ聞いていればいい。他には耳を貸すな」
　だが、コトハの顔は曇ったままだ。
「はい、そうしたいです。でも……私は考えてしまいます。私だって、司佐様に見合う人間とは自分で思いません。司佐様のためを思ったら……」
「コトハ！」
　二人の間に、沈黙が流れる。
「……すみません」
「……俺たちの関係は、力関係だけで続いているものなのかな？」
　静かに、司佐がそう言った。
「私は司佐様のことが大好きです。だからこそ、司佐様の幸せを願っています」
「俺の幸せなんて、今はコトハと一緒にいられることだけだ。コトハ……」
　司佐は、そっとコトハにキスをしようとする。コトハはそれに気付いて硬直した。
　硬直しているコトハに、司佐は笑って、コトハの額にキスをする。
「ゆっくり近付いていくって決めたもんな」
「ご、ごめんなさい。緊張して……」
「いいんだ。じゃあ、昨日今日で疲れたろうから、今日はもう休んでいい。明日も学校休みだし、テスト勉強期間として、家の仕事もしなくていいから。じゃあな」
　そう言うと、司佐はコトハの部屋を出て行った。

　それからというもの、今まで通りの生活が戻った。
　しばらく様子を見ると言った父親の言葉通り、両親は司佐とコトハの交際について口を出すことはなくなり、交際は順調だ。
　だが、それは嵐の前の静けさのように、静かに司佐たちを波乱が覆おうとしていた。

　この一週間、学校では学力テストがあった。
　入学して初めてのテストだったコトハも、時々は昭人に勉強を教えてもらったため、それなりの高得点を出していた。
　点数は全校生徒が貼り出されるため、みんな頑張っていたが、それでも順位によって、優劣はつけられる。
　順位発表当日は講堂に貼られ、放課後、そこには全校生徒が押し寄せる。
「どれどれ、コトハは何番目だよ？」
　コトハが自分の順位を見ていると、後ろから声を掛けられた。司佐と昭人である。
「司佐様！」
「一年生の中で七十三番目ね……まあ、後から入学してきたわりにはよくやったんじゃないか？」
「そうですか？　山田家の使用人として、この順位はセーフですか？」
　泣きそうなまでのコトハに、司佐は苦笑する。
「べつに、いい成績を取るに越したことはないけど、そんなものが欲しくて入学させたんじゃない。変なプレッシャー感じなくて平気だよ。百番以内なら胸張っていいんじゃないか？」
「そうですか……では司佐様は、何番目だったんですか？」
「俺？」
　司佐は親指を立てると、後ろの壁を指差す。そこには二年生の順位が貼り出されていた。
　コトハはそれを見ると、すぐに見慣れた名前が目につく。
「い、一位、山田司佐……二位、小島昭人」
　それは紛れもなくトップの成績である。
「ああ、くそ！　またおまえに負けた。学園長の孫だからって、不正してるんじゃないだろうな？」