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７．かえりみち

　両手に袋と荷物を抱えて、校門を出た。振り返ると、見慣れた中学校の校舎がいつもと変わらない様子でそこにある。５秒だけ見つめて、踵を返して歩き出す。
　左へ行くと、歩き慣れた道。角の交差点で信号を渡ると全校生徒行きつけのコンビニ。道を挟んだ向かいには牛丼のチェーン店。土日に部活で来た時には、食べている奴らが知り合いにもけっこういた。
　そうやって、ひとつひとつを眺めながら歩いている自分に気づいて苦笑する。感傷なんて似合わないのに。それとも、もう二度と歩くこともないだろうと思うと、誰でもこんなふうに少し違う気分になるのだろうか。２年間ほぼ毎日、歩き続けた道。
　生まれて14年と半年、暮らした町。明日、家族全員で別れを告げる。
　「今、帰り？」
　柄にもなく思いにふけりながら歩いているところに後ろから声をかけられて、少なからずぎょっとする。振り返って相手を確認し、息をついた。
　「……びっくりした、なんだよ」
　ごめんごめん、と笑いながら返すのは、小学校で何度か同じクラスになったことがある女子の一人。３年か４年までは家も近くて、同じ登校班で学校に通っていた。途中で彼女は校区内の別の町に越していったが、それ以前もその後も、自分に対して気さくに話しかけてくる。はっきり言えば珍しい相手だ。
　男子の間でさえ愛想がないとかとっつきにくいとか評されて、お世辞にも友人が多いとは言えないのだから、女子の評価がどうなのかは言うまでもない。だから彼女のような女子は文字通り稀で、自分が言うのもなんだが変わっていると思う。
　「荷物、すごいね。途中まで少し持とうか」
　「いや別に、見た目ほど重いわけじゃないし」
　「そう？　書道カバンとか靴入れとか、けっこう重そうだよ。こっち持つね」
　と、半ば強引に彼女は、右手に持った荷物のいくつかを奪い取る。「やっぱ重量あるよ、わりと」と言う彼女を呆気に取られて見ているうちに、断りの言葉も奪い返すタイミングも失ってしまった。
　「やっぱ男子だねえ、そんなに力あるようには見えないけど」
　「……そっちだって力弱くないだろ、横綱になったんだし」
　思い出して口にすると、彼女は赤くなって焦ったように首と手を振る。
　「いつの話よ、小学校の相撲大会なんてずいぶん前じゃない。そりゃあの頃は一番背も高かったし他の子より力もあったけど、今は全然」
　確かに今の彼女は自分より背は低いし、他の多くの女子と体型の差もなく見える。３年ぐらい前は上の学年の女子よりも長身で体格も良くて、男女混合の校内相撲大会で優勝してしまったほどだったが。
　「そんなの覚えてたんだ、やだなあ」
　本当に恥ずかしそうに彼女は目をそらし、顔を赤くし、そわそわしている。普段あまり、良い意味で女オンナしていない彼女がそんな反応を示すとは、正直意外だった。
　「そりゃまあ、インパクト強かったから。クラスで一番でかい男も倒したもんな」
　「もういいよ、言わないでってば」
　ぶんぶんと首を振る彼女がふいに動きを止め、口を押さえた。理由はわからないがなんだか辛そうに見えた。
　「なに、気分悪いの」
　「——ううん、ちょっと、食べすぎただけ」
　「何を？」
　「…………牛丼」
　「牛丼、てあそこの店で？」
　そういえば彼女はどこから追ってきていたのだろう、と先ほどちらりと思ったことをあらためて考える。しかも制服姿だ。
　土曜日で、授業はとっくに終わっていて、担任との話が長引いたため校門を出たのは２時近かった。話の途中で「急に一人休んだから余った」という弁当を食べさせてもらったから空腹ではなく、荷物が多いからともかくさっさと帰ろうと思い、歩いていたのである。いくぶん感傷らしき気分にひたりつつ。
　「うん、２杯食べたから……２杯目はごはん少な目にしてもらったんだけど」
　「そんなに牛丼好きなわけ？」
　「………………」
　彼女はなぜか答えない。首をかしげた時、あることに気づいてさらに疑問が増えた。
　「そういや家、今はこっちじゃなかったんじゃね？」
　話しているうちにかなり歩いてきていて、もう一本道を越えれば自宅がある町になる。彼女が今住んでいる町に行くには、もっと手前の交差点を直進ではなく、右に曲がる必要があるはずだった。
　問いを投げかけると、彼女はますます顔をうつむけて、足も止めてしまった。どうしたというのか。
　名前を呼びかけると、彼女はぱっと顔を上げた。何事かを決意した、というような目をして。そして言った。
　「メルアド教えてくれる？」
　「え？」
　「明日引っ越すんでしょ。中３の手前で転校なんて大変だよね、だからメール送るから、励ましの。愚痴とか不安なこととかあったら何でも聞くから、いつでも送ってよ」
　やけに早口で、ともかく最後まで言うのだという勢いをつけたふうに言い切った彼女の顔は、また赤くなりつつある。
　訳がわからないながらも、彼女が転校する自分に気を遣おうとしてくれているらしいとは思ったので、「いいってそんなこと、わざわざ」と何とか返した。すると、彼女は急に不安そうな表情をし、おそるおそる、とても小さな声で「……迷惑？」と尋ねてきた。
　ぽかんとした。次いで、唖然とする。
　——それって、つまり？
　まさかと思ったが、彼女の泣きそうな、それでいてものすごく真剣な目を見ていたら、自分の想像がただの想像とは思えなくなってきて、次第に焦りが強くなる。
　もしかして、いやもしかしなくても、それを言うために自分が学校から出てくるのを待っていたのか？　牛丼屋の前は必ず通るから食べながら見張って、時間がかかったから無理して２杯目まで食べて。
　ついさっきまで予想もしなかった事態に、ただただ焦ってしまう。どうしていいかわからない。とにかく何か返さなければと思い至ったのは、沈黙してずいぶん経ってからだった。
　「え、あ、その、……別に、えっと、迷惑とかじゃない。全然。嬉しい」
　口走ってから『ええ？』と自分で思う。彼女に負けず劣らず顔が赤くなってきているような気がした。
　……だけど確かに、迷惑じゃない。彼女の言葉を、向けられている気持ちを、本心から嬉しいと思う。
　「ほんと？」
　なおも不安そうな彼女に、かつてない緊張を覚えながらも、はっきりとうなずく。途端に彼女の顔が輝いた。
　「よかった、嫌だって言われたらどうしようかと思った……ありがとう」
　涙を浮かべながら、顔いっぱいに安心と喜びを表して笑う彼女が可愛いと、その時初めて思った。