ヒトサシユビの森
石束総合病院に着いたら一番に安田に電話すると約束していたが、亮太は電話をしなかった。
タクシーを降りると、正面玄関から病院に入り、受付に向かった。
受付で亮太は、溝端雪乃が入院しているか尋ねた。
受付の職員は、雪乃は入院はしているが、面会はできないと亮太に告げた。
亮太が、雪乃が入院している病室番号を尋ねると、ご家族の方ですか、訊き返された。
亮太は一瞬躊躇して、「はい」と答えた。
亮太の表情を訝りながらも、受付は亮太に病室番号を教えた。
エレベーターが２階に着いた。
扉が開くと、薄暗い廊下が突き当りの病室まで伸びていた。
おそらく正面の部屋が雪乃の病室だろうと、亮太はエレベーターから降りた。
亮太は、雪乃との出会いを憶えていた。
雪乃が駆るパジェロと、亮太のバイクが偶然信号待ちで並んだときだった。
重低音を響かせる亮太のバイクの排気音を、「カッコいい」と雪乃が車の窓から亮太に言った。
石束でそんなことを言うのは、雪乃くらいだった。
廊下のベンチに座っていた人影が不意に動いた。
安田であった。
昨日まで江守がいた場所に、替わって安田が連絡係として待機していた。
制服の上にコートを羽織っていた。
連絡もよこさないで現れた亮太に、安田は小さく舌打ちして立ちあがった。
亮太は、安田が雪乃の病室の傍にいることに驚いた。
「安田？ お前なんでここに？」
「久しぶりに会った挨拶がそれか。仕事だ」
「何の？」
「言う必要はない」
「そこ、溝端雪乃の病室だよな」
「ああ、そうだ」
「かざね、中にいるのか」
「なんで訊く？」
「なんか俺、警戒されてる？」
「そんなことより話があるんだろ。仕事中だから手短に頼む」
話をするにあたって、亮太は人がいない静かな場所を希望した。
しかしの診療時間中の大病院にそのような場所はなく、ふたりは屋外の喫煙スペースに移動した。
そこは植栽が適度に目隠しになっており、偶々無人であった。
「さちやのことなんだけど」
亮太がおもむろに切りだした。
「さちや？ 溝端さちやか」
「まだ見つかってないんだろ」
「ああ、見つかってない。調べ尽くしたが、見つかってない」
「十分探したんだろうな、さちやのこと」
「決まってるだろ。それとも山本、お前何か情報でも持っているのか」
「情報っていうか・・・」
亮太は口ごもった。
「何だよ。こっちも忙しいんだ」
亮太は実名を伏せて、昨日猟友会事務所の階段下で偶然耳にしたことを、かいつまんで安田に話した。
安田は溜息をついて、亮太を見つめ返した。
「そんなつまらん冗談を聞かせるために、僕に会いにきたのか」
「冗談なんかじゃない」
「じゃあ、その事務所に誰がいたのか言ってみろよ」
「・・・蛭間、健市」
「おいおい、蛭間さんが？ 石束の為に道の駅を作ってくれた蛭間議員が？」
「判らないよう、変装してた」
「お前、蛭間先生に何か恨みでもあるのか」
「なものはない。ただ、さちやちゃんの行方を知りたいだけだ」
「あのなあ山本、情報ってのは確かな裏付けがあってなんぼだ」
「確かな裏付け？」
「ああ、証拠だよ、証拠。お前が盗み聞きしたような話、警察は真面目に取り合わない」
「証拠って、何が要る？」
「証拠っていうのはな、遺体とか凶器とか、或いはそういうものがある場所を示す写真なり地図の類」
「写真？ 地図？ そういうものがあればいいんだな」
安田は、亮太の知性の無さに呆れて閉口した。
安田のコートの内ポケットで、連絡用携帯電話が鳴動した。
安田は亮太に背を向けて、電話を受けた。
「そうですか・・・。了解しました。それでは私はもう少し病院に詰めています」
安田は通話を終えると、雪乃の病室がある建物の２階あたりを見あげた。
「どうかしたのか、安田」
安田は返答をやや渋ったが、亮太が昔かざねと付き合いがあったことを知ってので
「かざねさんの息子さんが」
と、警察がいぶきの足取りを追っていることを伝えた。
「いぶきちゃんはもうすぐ見つかるから、山本は心配するな」
亮太は昨日、道の駅で警察官から、いぶきの顔写真を見せられたことを思いだした。
その顔写真にさちやの面影が重なった。
「何が起きているんだ？」
亮太の心がざわついた。
喫煙スペースでの亮太と安田のやり取りを、遠くから見つめる視線があった。
副院長室の窓越しに、茂木が眼鏡の奥から無表情で、ふたりの様子を見ていた。