猫の女王
５おもらしじじい
１
『マタタビ持っていかれてたまるか。おい、ヨボジイ、こらあー』
三毛猫の高田銀次郎は、そう心で叫びながら垣根ぞいに、ツツジのなかを突進した。
人生の一大事だった。
取り返せなかったら人間にもどれないのだ。
猫の眉根（まゆね）や頬の髭がどんな機能を持っているかを、このとき銀次郎ははじめて知った。
枯れて尖った枝が四方八方からのびているのに、顔面を傷つけるまでもなく頭を上下左右にふり、突進できたのだ。
じじいは体に故障があるらしく、ちびちび小便をもらしていた。
その臭いが点々と続く。
ツツジの垣根は、団地の外側をとおる公道にさえぎられ、そこで途切れた。
小便の臭いは道路を横切っていた。
おもらしの年寄りのくせに、逃げ足ははやかった。
ヨボジイは、銀次郎たちのマタタビに関する会話を盗み聞きし、犯行におよんだのか。それとも、たんに盗みを働いただけなのか。
銀次郎はツツジの藪（やぶ）から抜け出し、アスファルトの上に跳びおりた。
道路の左手の方向から、ドラ猫合唱隊が唄う日ノ元の歌がかすかに聞こえた。
同時に食物の匂いも流れてきた。
こっちのほうにも餌場があり、サビ猫たちの行進があるようだ。
アスファルトの道に、点々とおしっこが続いていた。
銀次郎は餌の匂いに惑わされず、ヨボジイの後を追った。
五分も歩くと、右側に二街区の建物がならびだした。
建物の外壁の色が、それぞれの街区でちがっている。
二街区は薄茶だ。
二街区に沿って、道路におしっこの匂いが続く。
道をはさんだ反対の左側が、緑の浅い森になっている。
その森の中に、銀次郎がつれていかれた病院があった。
道の逆方向から、薄い茶に濃い茶の縞模様（しまもよう）のキジトラの猫がやってくる。
長いシッポをぴんと立てた中年の猫だ。
肩をゆらし、すたすたと活気のある歩き方だ。
「こんにちは」
銀次郎が声をかけた。
「こんにちは」
キジトラのシッポ猫は警戒心もなく返事をした。
ふつうであれば、見知らぬ同類が自分の縄張（なわば）りを歩いていれば、たちまち喧嘩になる。
だが、日ノ元の猫は他者と争う気概（きがい）がないようだ。
「ヨボジイを見かけなかったでしょうか？」
銀次郎はシッポ猫に問いかけた。
「ヨボジイ？」
「年寄りで、ちびりのおしっこをもらし、その臭いを残して歩いているんだけど」
銀次郎は鼻先を地面にちかづけ、ふふっと嗅いでみせた。
「ここではそんな年寄り、珍しくないよ。大通りにはいないけど、裏の通路に回ればちょいちょい見かけるよ。小便臭い者もいるな。だけど、ヨボジイってのは知らないね」
「いまさっき、ここを通ったばかりなんだけどなあ」
「あのな、若いの。どこからきたか知らないけど、この臭いは三日も前のものだぜ。お前、鼻おかしのいとちがうか？」
首をのばし、三毛猫の銀次郎の顔をのぞきこもうとする。
三日も前のものだって？ 首をちぢこませながら、どこで間違えたのだろうかと銀次郎は考えた。
ツツジの垣根から、このアスファルトの通りに跳びおりたときだと、すぐ気づいた。
ヨボジイは、銀次郎がやってきた真っ直ぐの方向ではなく、右か左に曲ったのだ。
「道、ちがってた。ごめん」
銀次郎は身をひるがえし、アスファルトの通りを駆けだした。
さっきのツツジの垣根が、道路のむこうに見えてきた。
その垣根の根元に、跳びあがった。
急ぎ、腹這うように臭いを探した。
しかし、右を探しても左を探しても見つからなかった。
猫になったばかりなので、まだ嗅覚が活性化していないのか。
鼻を土につけ、けんめいに探る。
するとさっきのキジトラ猫が、長いシッポを立ててやってきた。
おい、と下のアスファルトから、垣根の上の銀次郎に声をかけた。
「ヨボジイとやらに、一杯食わされたんじゃないのか。小便の臭いはかすかだけど、そっちの反対側から流れてきているぜ」
シッポ猫は顔をあげ、そっちの方向に鼻をひくつかせた。
相変わらず立てた長いシッポの先で、くるくる楽しそうに円を描く。
反対方向には七千代署（ななちよしょ）のベテランの刑事、八田がむかっている。
刑事だけあって、銀次郎よりも勘は鋭い。追跡もプロだ。
自分も今からそっちにいき、八田（はった）を手助けしようかと思った。
だがその前に、キジ猫のぴんと立てているシッポについて聞いてみる気になった。
「いろいろ、教えてくれてありがとう。それで、さっきからぴん立ちさせて、ぐるぐる動いてるそのシッポ、なにかいいことでもあったのですか？」
「おれのシッポ？ あれえ？」
シッポ猫は言われてふりむき、空にのびた自分のシッポを見あげた。
「あれま、意識してないのに、ぴん立ちして勝手に動いていやがらあ」
嬉しそうな声をあげた。
「おいおい、おれのシッポ、どうしたよ。いひひひ」
笑いだした。
「なんでシッポが、そうやって動くのかが聞きたいんだけどな」
「なんでって、嬉しいからだろ。こういうの、猫の常識だろうが」
「うん。だからなんでそんなに嬉しいんだよ」
「おれに彼女ができたんだよ。可愛いし、色っぽいし、今にも妊娠しそうにセクシー。いい女だよー。ふひひひ、うれしいなあ」
猫のくせに、下あごをつきだすように笑う。
体をひねって嬉しがるその隙に、ちらっと後ろを見るとみごとに去勢されている。
「あのなシッポ猫。玉抜かれるけど、それでもその気あるのか？」
「いつでもその気はある。今日はこれからひと眠りし、お勤め明けのあの娘と会うんだよ。それでどうなるか分かるだろう。うひひひ」
舞いあがって、後ろ足をふみふみしている。もちろんシッポもくるくる動いている。
「お勤め明けって、その彼女、どこにお勤めしているの？」
「この先を行った二街区と一街区の境目あたりの道路の端に、自動販売機がある。その裏にエサバーがあって、そこで働いてんだ」
「エサバー？ 餌場（えさば）のこと？」
「そうとも呼ぶかなあ。二十四時間営業で、三年ほど前にできたそうだ」
ふみふみを続け、せわしなく体とシッポを揺らす。
「その娘、鈴々（れいれい）ちゃんて言うんだけど……あのな、そこに行って鈴々ちゃんにチャチ入れたってだめだよ。おれにぞっこんなんだから」
職業柄、鈴々ちゃんがなにを告げたのか知らないが、白黒はどうやら女性にまったく免疫（めんえき）のない牡（おす）のようだった。
「そのバーの鈴々ちゃん、なんて言ったの？」
念のため、聞いてみた。
「いっしょに暮らそうって。あなたを一目見たとき胸がどきどきして、ああ、この人だなと思ったって。この人って、おれのことだぜ」
それって営業用の常套句（じょうとうく）だよ、と教えたくなったが、次の一言で反対方向の八田を追うのをやめ、そっちを探ぐることにした。
「そこは暇をもてあました年寄りが、ふらっと寄る場所でもあるから、ヨボジイのこと知ってる者がいるかもしれないし、ひょっとしたら本人がきているかもしれないな」
シッポ猫はそうつけ足し、立てたシッポの先をくるくる回す。
「エサバーはこの道、まっすぐだよ。自動販売機の裏側にあるよ」