ある男
考えたくないほど最悪の事態に、アレスはめまいを覚えた。目の前の男が可愛がっている若者に、クリスに、手を出したのか。それは、自身どころかファミリー全体の死刑宣告を意味する。
男に目を向けられて、アレスは今すぐ命乞いをしたい気分だった。
「子育てって難しいねえ。そう思わん？」
「同感です。子どもというものは、どうしても思い通りにならない」
男は溜め息をついて、やれやれと首を振る。そして、同情するような目をアレスに向けた。
「まあ、男の子ってのは、やんちゃするもんだ。思い当たるよな、お互いに」
「お恥ずかしい限りです」
笑顔を崩さず、アレスは目まぐるしく思考を巡らせる。
どうすれば、この男の怒りを鎮められるのか。下手な受け答えをすれば、文字通りファミリーは皆殺しにされるだろう。それどころか、彼におはようと言った近隣住民、車にガソリンを入れたスタンドの店員など、僅かにでも関わりを持った者たちさえ巻き込まれかねない。目の前の男に、常識は通じない。
火の粉が振りかかる前にと、他の組織からアレスは狙われるだろう。男の怒りを買った瞬間、世界が敵に回る。
「でもさ、我が子は可愛いもんだろ？ なあ、アレス？」
アレスは答えず、申し訳なさそうに眉を下げた。目の前で縛られている愚鈍なクズは始末しよう。そう心に決めながら。
「子どもに手を出されたら、親は怒り狂うもんだ。どの親もそうだな。学んだよ。この年になっても、まだまだ学ぶことは多い」
心臓が締め付けられ、呼吸が荒くなるのを必死で抑える。クリスに手を出された男の怒りなど、想像したくもない。だが、目の前の男は、まだこちらと話を続ける気があるようだ。
男は大仰な身振りで手を広げて、アレスを見据える。
「それに、子どもの躾ってのは親の役目だ。あまり口を出すのは失礼になる。そうだろう、アレス？」
「そう……ですね。そうかもしれません」
歯切れ悪く返答すると、男は首を振って、
「分かってるさ。こんな時間に約束もなく押しかけてくるなんて、非常識だよな。でも、アレスくんは友達だから、分かってくれると思って」
「ええ、もちろん。もちろんですとも」
アレスが慌てて頷くと、男も満足そうに頷いた。
「それは良かった。だからさ、後はアレスくんにお任せしようと思うんだ。君ならきっと、常識的な判断をしてくれると信じてる」
常識の通じない男は、そう言って笑顔を浮かべる。アレスも迎合するように笑みを浮かべた。
「もちろんです。息子には、きちんと責任を取らせますよ」
男は大袈裟な仕草で腕を広げると、
「良かった。やっぱり、君と話して正解だったよ。まず話し合って、相手の考えを聞いてからじゃないとな。我が子の為なら、どんな手段も取るけれど。その前に、話し合いは必要だ」
「私も、あなたと話せて良かったと、心から思いますよ。償いの機会を頂けたこと、感謝します」
ひとまず最悪の事態は回避できたようだと、アレスは息を吐いた。まだ気を抜くわけにはいかないが。
「あ、そうだ。ついでと言っちゃなんだけど、ひとつ頼まれてくれん？」
「なんなりと」
ぐっと息を飲み込んで、アレスが答える。男は困ったように眉を寄せて、
「君の息子くんの恋人に、ミアって子がいるんだけどさ。ご両親はもう他界してるようだから、お話し出来ないんだ。息子くんの子どもがお腹にいるらしいんで、君が親がわりってことで、お話ししてくれない？」
「もちろんです。私から話をさせていただきますよ。お腹の子についても含めて、ね」
冷え切った笑顔を浮かべるアレスに、男は頷いた。
「邪魔したねえ、アレスくん。ああ、見送りは結構。今度は、事前に約束してから来るよ」
「いつでも歓迎します」
男が機嫌良く手を振って出ていくと、アレスはぐったりとソファーに座り込む。床に転がる我が子に冷酷な目を向けると、呼び鈴に手を伸ばした。噂が広がる前に、この問題を片付けなければ。
「信っじらんねーあの女！！ お腹の子はあなたの子じゃないの〜とかぬかしやがって！！ そのままとんずらって！！ どういう神経してんだ！！」
ハンドルを握り締めて吠えるクリスに、男は窓を開けて煙を吐き出す。
「車内は禁煙だ、おっさん！！」
「孫が出来たら禁煙するー」
「きー！！ 俺は傷心なんだよ！！ 慰めろ！！」
喚くクリスの頭に、男は手を伸ばして、
「おー、よしよし。かわいそかわいそ」
「張っ倒すぞ！！！！」
振り払われ、肩を竦めた。
「こういう時は、飲んで忘れるのが一番だって、アレスくんも言ってた」
「誰だよ」
クリスの言葉に、男は煙草を咥えて、
「イマジナリーフレンド」
「は？ 朦朧したか、おっさん？」
「実在してっから大丈夫」
呆れたように息を吐くクリス。
男は窓の外に煙を吐き出しながら、
「ま、次は当たりが引けるといいな」
「くじ引きじゃねーんだぞ。くっそー、ぜってーアイツよりいい女見つけてやる！」
クリスはぐいっとハンドルを切りながら、「父さんにも、恩返しするから」と小声で呟く。
「なんぞ？」
「なんでもねえよ！」
怒った顔で前方を見つめるクリスに、男は笑みを浮かべて煙草を揉み消した。
終わり