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　あたしは『この人こそあたしの運命の人』だと思ったのよ。
　朝倉美奈代、36歳、とうとう巡り会えた。
　これが初恋だなんて言わない、初恋は小5の時クラスのスポーツが得意な男の子、中学でも高校でも恋をした。
　でも……高校を卒業してから18年間、その先にゴールを見据えられるような恋はなかったのよ。
　まるで男っ気がなかった、と言うわけじゃない、でも、あたしにはうっすらとゴールが見えてても、相手の人からするとあたしと一緒にゴールテープを切ることは想像もできないらしくて……。
　それはあたしの仕事のせいだって事はわかってた、でもあたしはその仕事から離れるつもりはなかったの、子供の頃から憧れた仕事だったし、18歳からは生活の全てを仕事に賭けていたから……。

　32歳の時、その仕事を辞めた。
　一生続けて行けるようなものではなかったし『やり切った』って実感を得られたから。
　それからのあたしは父がやってる花屋の手伝いをしてる、従業員は父を入れて3人、あたしと、もう1人はだいたい想像つくでしょ？　母よ。
　クリスマスとかバレンタインとか、年度替わりの3，4月には短期アルバイトを頼むことになるけど、いわゆる家族経営のお店だから普段はそんなに忙しくない。
　それで仕事に賭けた青春の日々を取り戻そうと思った。
　友達に紹介して貰ったことも一度や二度じゃなかった。
　男性も参加する飲み会には積極的に参加した。
　お見合いも経験した、それも何度も。
　　
　自分で言うのもなんだけど、あたし、見た目そんなに悪くないと思うの。
　すごい美人顔ってわけじゃないし、愛嬌たっぷりってわけでもないけど、顔面偏差値ってものがあるなら50以上だって自負はある。
　スタイルならもっと自信ある。
　元々あんまり太らない体質だったし、仕事上食事制限には慣れっこだった、飲み会が続いたりして少し体重が増えてもすぐに元に戻す意志の強さと栄養面の知識も持ってる。
　華奢な感じとは違うかもしれないけど、良く締まった体つきをずっと維持してるのよ。
　だからね、お付き合いの始まりは良いのよ、いきなり『ごめんなさい』されたことはほとんどない。
　でもね、これまでやってきたことをずっと隠してるわけにはいかないじゃない？　付き合ってひと月もすればどんな仕事をしてたか明かさないわけには行かないよね。
　あたしが思い切ってそれを話すと、大抵の人は『ホント？　凄いじゃない』とか言ってくれるんだけど、よくよく考えてみると『やっぱムリだよなぁ、この女性を嫁にするのは……』って思うみたい。
　
　で、今回の人。
　鈴木宏さんって言うんだけど、平凡な名前でしょう？
　人となりも名前に劣らず平凡なの。
　10人の女性がいたら10人とも彼をイケメンだとは思わないでしょうね、柔和で親しみ易いってところは10人ともに同意してくれるだろうけど。
　背が高いわけじゃないし、ちょっとぽっちゃりしてるし、調理学校卒でお父さんが始めた中華料理屋さんを継いでる、従業員を2人使ってるけど1人はまあ修行中って所らしくて、いわゆる街中華ってとこ、収入もそんなに多くない、彼、38歳なんだけどその辺りの年齢で中小企業勤めの会社員が稼ぐお給料の平均がそれくらいかな、ってくらい。
　彼とは婚活パーティーで知り合ったの、まあ、向うもそう言うパーティーに参加するくらいだからお嫁さんが欲しいと思ってたんでしょうね。
　彼に話しかけられた時はあたしもそんなに気乗りしてるわけじゃなかったのよ、でも、なんかふんわり、ほんわかした感じが心地良くて……。
　仕事関係で知ってる男性はみんな野心家でストイックな自信家ばっかりだったからかなぁ……彼と話していると何か和む感じがして『案外良いかも』って思った。
　で、お付き合い始めたら、どんどん彼に惹かれて行ったし、彼も同じように感じてくれてたみたい。
　顔とか体型とか収入とか他の人より秀でてる部分が見当たらなかったのも却って良かったのかも……あたし、それまで何とか結婚相手を見つけようと目がギラギラになってたのかも知れないね、でも前のめりにならない分、彼とはゆっくり、ふんわりとお付き合いを深めて行ったの。
　あたしは自分がして来た仕事のことをしゃべらなかったし、彼も聞こうとしなかった。
　でもね……何となく二人してゴールラインが見えて来た感じがしてくると（いつか話さなきゃ）って焦りみたいな気持ちが会うたびに募って行って、ちょっと苦しくなってた。
　彼なら受け止めてくれるんじゃないかって思えたんだけど、今まで、それを話すとことごとくお付き合いがダメになって来てたし……。

　そんなこんなで、今日に至ったの。
　クリスマスディナーの約束は前からしてたんだけど、昨日になって彼から『ちょっとおしゃれして来て欲しい、僕も正装して行くから』ってメール、指定されたお店もかなり高級なフレンチレストランだった。
（え？　もしかしてプロポーズしてくれるのかな？）って嬉しくなったけど、今まで仕事のことを全然話してなかったのがやっぱり気にかかる、気にかかるって言うよりも、不安な気持ちにドシンドシンと心を踏み鳴らされるって感じ……。
　よっぽど追伸のメール打とうと思ったんだけど、お店はもちろん予約してあるだろうし、その場で『ごめんなさい』されることは多分ないんじゃないかなって思ったら、メール打てなかった。
　そんな不安を抱えたまま、あたしは買ったばかりの大きく背中の開いたドレスに身を包んで出かけて行ったわ。

「これ、受け取ってもらえるかな……」
　デザートが済んでコーヒーが運ばれて来ると、彼はいつになく緊張した様子でビロードの小箱を滑らせて来た。
　中味は言われなくてもわかるよね。
「あんまり立派なものじゃないけど……」
　彼はそう言いながら小箱を開けた、もちろんダイヤの立爪リングだった。
　その輝きはあたしの心を鷲づかみにしようとしたけど、やっぱりあのことは気にかかる。
「あたし……」
「ダメかな？」
「そうじゃない、すごくうれしいの、でも……」
「君は今まで過去のこと全然話してくれなかったよね、それを気にしてる？」
「……」
　あたし、顔を伏せて小さく頷くのがやっとだった。
「人に言えないようなことをしてきたわけじゃないの、でも、これを話すと男の人はみんな離れて行ったから……」
「そう言うことじゃないかと思ってた、だから僕も聞かなかったんだ……何も言わずに受け取ってくれていいんだけど、どんな過去でも受け止められる覚悟あるから」
「ありがとう……」
　あたしは小さく頷いて左手を彼に差し出した。
　憧れの婚約指輪……それを薬指に付けてもらった。
　確かに大きいダイヤじゃなかった、でも青みがかった輝きは高品質なダイヤの証…。
　その輝きに背中を押されて、あたしはやっと決心がついた。
「実はあたしね……」

　その時だった。
　隣のテーブルでちょっとした騒ぎが起こったのは。
「この店じゃ客に虫を食わすのか！？」
　高級レストランに似つかわしくない怒号。
「お客様、何か粗相がございましたでしょうか……」
　ギャルソンが慌てた様子でやって来た。