地底人のありがとう
地底人のありがとう
「こちらはニジェールとアルジェリア国境付近の映像です。ごらんになれますでしょうか？ 砂漠に大きな穴がぽっかりと開いています。現地の情報では直径100メートルほどの、まん丸の穴です」
世界を驚かせたニュース映像から一週間が経った。その穴は突如として姿を現した。サハラ砂漠の中央に、何の前触れもなく大きな穴が開いたのだ。軍のヘリコプターからの映像が世界中に配信されると、様々な憶測が飛び交った。
「地殻変動で地下の空洞が現れたのか？」
（中央アフリカって、安定したプレートに乗っかってるから、巨大地震なんか起きないのに）
「危険だ！ 火山の火口に違いない」
（噴火の前に穴が開くってことあるか？ 噴煙も出ていないだろ）
「地獄へ通じる穴だ」
（はいはい、よくあるよね～この意見）
「巨大生物の巣じゃないか？」
（そんなのがいたら、今まで発見されんかった方がおかしいだろ）
「ブラックホールに違いない」
（ブラックホールが何かを学んで来い」
「地下都市への入口に違いない」
（地底人でもいるってのかよ・・・）
その内に国連から地質学の専門家たちが派遣され、本格的な調査が開始された。
「穴はほぼ垂直に開いておるな。昼間でも底が見えん」
「博士、レーザー測量でも、深さが測定できません」
「ふーむ。側壁は砂漠の下の硬い岩盤が露出しているようじゃ」
「周囲からは大量の砂が落ち続けてるのに、穴は埋まりそうにありませんね」
「中から暖かい風が吹き上げておるのが気になるわい」
「地熱がありますからね。対流して上昇気流が発生するんでしょう」
「じゃ、実際に降りてみるしかないか。助手として付いて来る勇気はあるかね？」
「はい、幸い直径は100メートルです。ヘリコプターで安全に降下出来るでしょう」
国連軍兵士が操縦する大型ヘリが用意された。それは様々な観測機器を載せて、慎重に穴を降下した。
「不気味な穴だが、入ってみるとどうってことないわい」
「レーダーに障害物は映りません」
「もう300メートルも降下したが、何も見付からんのか？」
「観測機器には温度変化以外、何も無しです。段々、日の光が届かなくなってきました」
「しかし底は真っ暗じゃな。あとどれくらい続くのだ？」
調査ヘリはゆっくりと、一時間、ただ真っすぐに降下し続けた。
「もう3キロ降下しました。やたら熱くないですか？」
「外気温は摂氏50度を超えたな。ここまで深く潜るとすさまじい地熱エネルギーじゃわい」
「あ！ 下に何か明かりが見えます！」
「明かりだって？ ずっと真っ暗闇じゃから、目に何か錯覚が生じて・おるん・・ん？」
「何でしょう？ あれは！」
「た、確かに。青白い光のように見えるわな」
「マグマの明かりなら、赤いはずですが」
「よし、一時停止しよう」
「はい、降下中止！」
ヘリはその場でホバリングして、下の光を観察することにした。
「あれ？ あの光、徐々に大きくなっていますよ」
「ふーむ。光が強くなってきているようじゃ」
「爆発したのではないでしょうね」
「それなら、爆発音や衝撃波を感じるはずじゃ」
「いいえ！ 博士！ あれは近付いて来てるようです！ レーザーが接近距離を表示しています！ 500、480、450・・・400・・・350！ 危ない、逃げましょう！」
ヘリは緊急に上昇を開始した。しかし青白い光との距離はどんどん縮まって行く。
「距離が100メートルまで近付きました！」
「もう逃げきれんか！？」
「出口まであと1キロです！ 間に合いそうにありません！」
「ここまでか！」
「博士！ 私はあなたと共に仕事が出来て光栄でした！」
「おお、わしはいやじゃぁ！ こんな穴で死にとうない！！」
次の瞬間、調査団を載せたヘリは、近付く光から発生する突風で地上まで押し上げられた。そのヘリは穴から飛び出すと、熟練パイロットが必死でバランスを保ち、なんとか大穴の周囲を旋回することが出来た。その時、博士と助手は、周辺の地面が小刻みに震えるように砂煙を上げる様子を見た。続いて、その穴から光る眼を持つ巨大なミミズが現れるのを目撃した。
「な、なんだあれは！」
赤茶けた色をした胴の太さは、まさにその穴の直径程に太く、高さ数百メートルまで達する長さの胴体が完全に中から抜けきる前に、それは停止し、胴体の先端の光る眼は、太陽に照らされると、その輝きを失った。そしてゆっくりと胴体を曲げて先端が地上に降りると、その砂の上にまっすぐに胴を伸ばして、穴の中に残った尻尾部分もスルリと抜けて全容を現した。
「長さは1000メートルほどだろうか。あまりにも巨大すぎるわい」
「よく見ると、あれは金属で出来ているようです」
「何！？ 人工物だと言うのかね？」
「あんなもの見たことも聞いたこともありません！」
大型ヘリは、その横に無事着陸することが出来た。間もなくすると。
ガガーーーーン！
突然巨大ミミズの脇腹が開いた。まるで飛行機のハッチのように。
「なんだ！？ 何か出てくるぞ！」
周辺を警備していた兵士たちは、一斉に銃を構えた。
するとゆっくり、何者かが一人、そこから顔を出した。
「に、人間か？」
その者は周囲を見渡しながら、慎重にそのミミズから降りて、軽く右手を上げて挨拶らしき動作をした。その者の風貌は、頭から足の先まで、地味な色の毛糸のような、いや、むしろフェルトのような衣服に身を包み、太っているのか痩せているのかさえ分からない。背は170センチ程。スクっと立つその姿は、誰がどう見ても人間のようだ。そしてまっすぐ二足歩行で4～5歩前に出ると、後ろを振り返って、大きく手招きをしたように見えた。その様子を国連の調査団と兵士たちは、固唾を飲んで見守っている。
ガガガガーーーーン！！
長いミミズの胴体のハッチが数十か所も一斉に開き、わちゃわちゃわちゃわちゃと、大勢が中から姿を現した。この巨大ミミズは彼らの乗り物だったようだ。
「博士。彼らは何者でしょうか？」
「わしには判らん。こんな巨大な乗り物など」
「私が聞いてきます」
「待て、気を付けたまえ・・・」
博士が制止する間もなく、その助手は大勢の何者かに近寄って行った。兵士も数人が銃を構えたままで、助手の周囲を取り囲みながら、大勢の前に進んだ。
「あの？ 君たちは何者ですか？ 言葉は解かりますか？」
すると先頭に立つその者は、全身まで覆う覆面の奥からこう答えた。
「ああ、あなたたちの言語は知っています。問題ありません」
「じゃ、あなたたちはどこから来たのですか？」
「ハハハ、見てなかったのですか？ 地下深くからですよ」
「君たちは地底人とでも言うのですか？」
「・・・」
その者は頭からかぶった頭巾のようなものを、ゆっくりと脱いだ。
「アああ！」
助手は思わず叫び声を上げた。周りの兵士たちは一歩後退りしながら、さらに力を入れて銃を握った。それもそのはず、その者はまるでトカゲのように鱗でおおわれた、人間とは似ても似つかぬ顔をしていたのだ。
「安心してください。私たちは地上族に、危害を加えるつもりなどありません」
「地上族？ 我々を地上族と呼ぶ君は一体！？」
「地底族です」
「地底族？」