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14話『金と白』

　強風の吹き荒れる中、リルは、鍋……もとい帽子が吹き飛ばないように押さえていた。
　クリスが右手で左手首の腕輪を押さえたまま、腕を振る。
　それに応えるように、風はふわりと霧散した。
　後には、風に煽られ吹き飛んだコートの男達が、壁に押し付けられるようにして倒れている。
　街路樹も、強風の直撃を受けたものは皆無惨な姿になっていて、根こそぎ抜かれて飛んだものもあった。
（すごい威力だ……）
　リルは、しんと静まり返ったその場で、ごくりと唾を飲んだ。

　リルを背に庇うように立っていたクリスは、肩で息をしている。
　すっかり上がった苦しげな呼吸音が、リルにはよく聞こえていた。
「クリス……、大丈夫……？」
　返事も辛いかもしれないと思うと、ほんの少し躊躇われたが、リルがそっと声をかける。
　クリスはその声にハッと我に返ると、リルの手を掴んで駆け出した。
「今のうちに逃げるわよっ！！」
　走る二人に、牛乳も続く。
（とにかく、久居さんのところまで戻って……）
　と、クリスが考える間もなく、周囲にどこからともなく水が湧いた。
　ゴボゴボと音を立て、水は勢いよく足元から二人と一匹を包み込む。
（これは……！！）
　クリスはその姿を探す。
　見回すクリスの視界へ、淡い金髪の青年が姿を現す。
　青年は、土地の者なのか、白のシャツに緑のベスト、赤いリボンタイを柔らかく結んでいた。
　身なりはシンプルだったが、縫い目や布の光沢から、良い品を身につけている事は間違いない。
　青年は、腕輪の威力に酔いしれるように、口元を上げて言った。
「こっちもさ、そう毎回逃げられるわけにはいかないんだよ」
　クリスの求めていたそれは、見知らぬ青年の手首で確かに煌めいた。
（『雲』だわ！！）

　この場に姿を見せた雲に、誰より衝撃を受けたのは、三階建ての家屋の屋根から様子を見ていたフードの少年だった。
（あいつ！！　四環を勝手に持ち出したのか！！）
　コートの男達の様子を見に来た少年は、あまりに信じたくない光景に、眼を覆いたくなる衝動を何とか堪えて、奥歯を噛み締める。

　水の中でもクリスは慌てる様子なく、自分の腕輪に手を添え、力を操る。
　内から巻き起こった風に、水の塊は派手に弾け飛んだ。
　水音と共に辺りに撒き散らされた水。
　それに混じって、べちょっとリルが顔から地面に激突する。
　牛乳は、リルの横へスタッと着地した。
　水を飲んでしまったのか、地面に座り込みゲホゲホと涙目で咳き込むリルの隣で、牛乳が全身を振るった。
　水飛沫を全身で浴びて、リルがさらに半べそになっている。
「二人とも大丈夫？」
　クリスの声に『当然だぜっ』と言わんばかりに「にゃあっ」と牛乳が答える。
「うん……一応……」とリルは涙混じりに答えた。
　二人の様子にホッとするクリスには、どことなく余裕があった。

　一方で、フードの少年は焦りの色を濃くしている。
（あのバカが！！　雲じゃ風に勝ち目は……っ！！）

　雲の腕輪を構えた金髪の青年が、もう一度雲へと意識を集中させる。
「くっ」
　青年の願いに応えるように、青年の周囲に五本の水柱が現れる。
　一本ずつがそれぞれ巨木ほどはありそうな水柱を背に、青年は不敵に笑った。

　その迫力に、リルが慌てる。
　クリスの後ろにいるリルには、クリスの表情は見えていない。

　フードの少年は、それを憎々しげに見下ろし、歯軋りした。
（チッ、こんな大技使ったら、奴らに気付かれるだろ！！）
　胸の中で膨れ上がる焦りが、少年の鼓動を速める。
　地上は、奴らに監視されてる。奴らはどこにだってやってくる。
　少年の記憶の中で、母の温もりが蘇る。
　奴らの刃から、少年を庇おうと飛びついてきた母。
　温かな体温と、柔らかい母の匂い。
　飛び散った赤は、母の命の雫だった。
　母に罪なんて無かった。
　奴らに協力しただけだ。感謝されてもいいくらいだ。
　奴らは、分かっていながら、母を斬った。

　母は、何度斬られても、俺を離さなかった。
　ぎゅっと、さも大切そうに、俺の頭を抱え込んで。
　一刀ごとに、母の匂いに混じる血の匂いは濃くなり、少年の視界が真っ赤に染まってゆく。

「くそっ！！」
　少年は激しく頭を振って、赤い記憶を振り払った。
（今は考えるな！！）
　眼下では、水の柱が一本残らず、クリスの生み出した風に吹き飛ばされていた。

　散らされた水の粒が風に舞う。
「くっ」
　金髪の青年は、吹き飛びそうになりつつも、何とか耐えていた。


（とにかくこっから離れねぇと……）
　フードの少年は、そんな青年に見切りをつけ、ローブを翻す。
（地上では探られる可能性があるか。……一回潜るしかないな）
　家々の屋根の上を飛び移る少年の目に、路地を駆ける先程の黒髪青年の姿が飛び込んだ。
　少年は進路を変えると、青年目掛けて飛び降りる。

　久居は、リルのもとへ急いでいた。
　不意に現れたフード少年の姿に、久居は目を見開いて振り返る。

　すれ違い様、二人は一瞬視線を交わした。

「四環はしばらく預けておく。すぐ取りに行くが、な」
　言葉と共に、何かが沈み込んでいくような、耳慣れない音がした。

　全力で走っていた久居が、体勢を立て直し振り返った時には、少年の姿は無かった。
　路地は、何一つ少年の痕跡を残さず、しんと静まり返っている。
（……四環というのは……？）
　急旋回の拍子に解けた首巻きを肩に戻す久居の元に、ゴウッと強風が届く。
（リル！！）
　久居はまた駆け出した。