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　狭い路地を駆ける少女の行手に、コートの男が二人、姿を見せる。
　振り返れば、後ろからも三人、四人とコートの男達が集まり、合わせて八人となった男達は、じりじりと少女を包囲していった。

　トン、と肩が壁に触れ、少女はこれ以上後がないことを知る。
　包囲網から一歩踏み込んできた男へ、白猫が全身の毛を逆立てて威嚇する。

　少女は、左手首につけた腕輪を、右手でしっかりと握りしめていた。
　この路地の狭さでは、こちらも痛い目には遭うかも知れない。
　それでも、少女はそれを使おうとしていた。

　少女の脳裏に母の最後の言葉が蘇る。
　立ち上がれなくなった母は、血に濡れながらも、震える指で少女を撫でて言った。
『クリス……。この腕輪は決して、邪な人に渡さないで……』
　母は、涙をこぼしながらも、微笑んで私に託した。
『クリスなら……きっと出来るわ』

　母のためにも、死んでいった皆のためにも、少女はそれを守り抜かなければならなかった。
（絶対守ってみせる！）
　怪我を覚悟で、少女は腕輪を握る手に力を込める。
（私にはもう、これしか残ってないもの！！）

「そこまでです！」

　薄暗い路地裏に、凛と響いた青年の声。
　コートの男達は一斉にそちらを振り返った。

　そこには、ここらでは見ない服を着た、黒髪の青年が立っていた。
　冬でもないのに長い首巻きを巻いたその青年は、黒い瞳で真っ直ぐ男達を見据えている。
「大勢で、一人の少女を取り囲むなんて感心しませんね」
　久居は落ち着いた様子でそう告げる。
　リルからは人数を聞かずに来てしまったが、これだけの人数ならどうとでもなるだろう。
　相手が人ならば。と内心で付け足す久居に、コートの男達のうちの一人が叫んだ。
「何だお前は！」
「あなた方に名乗る名はありません」
　久居は、リルが追いついたことを確認すると、会話を続けることを放棄する。
「や、やっと追いついた……」と、リルは息を整えつつ、路地の入り口からぴょこっと顔を出した。
「リルは女の子をお願いします」
　久居が口の中で囁く程度の声で告げる。
「うんっ」
　リルの耳はそれを聞き漏らしたりはしない。

「邪魔するなら容赦しねぇぞ」
　男の一人が、コートの下のタイをゆるめる。
「ええ、どうぞご遠慮なく」
　久居がさらりと答える。
「かかれっ！！」
　男の号令と共に、八人の男達は一斉に久居へ向かった。

　久居は、最初に飛びかかって来た男を躱し、背に鋭く肘を入れると、そのままの勢いで次の男を蹴り飛ばし、足がつくと同時に次の男の顎を下から上へ殴り上げた。

（何……この人……）
　突然の乱入に、少女も目を丸くして久居を見ている。
　久居に視線が集まる中を、こっそりこっそりリルが通り抜ける。
　が、一人だけ、それに気付いた男がいた。
「大丈夫？」
　声をかけられて、少女は初めてリルを見た。
　歳の頃十歳かそこらに見える子が、少女へ人懐こそうな笑顔を見せている。
「怪我はない？」
「あ、う、うん。大丈……」
　思わず答えかけた少女が、少年の青い帽子のその後ろでコートの男が腕を振り上げた事に気付く。
　危ない、と叫ぼうと息を吸った時には、その男は横から蹴りを食らって吹き飛んだ。
「そっか、よかった」
　少年は、少女から視線を外すことなくニコッと笑った。
　リルの後ろには、いつの間にか久居が立っている。
「ええと……あなた達は？」
　少女の質問に、久居が内心ギクリとする。
「ボクはリルだよー。こっちは久居ー」
　リルはそんな久居の心を知ってか知らずか、平然と答えた。
「ど、どうして、助けてくれたの……？」
　警戒を滲ませて少女が問う。
　少女は手首の腕輪から、片時も手を離そうとしない。
「君が悪者に襲われてたからだよー」
　リルの言葉に、久居が内心慌てる。
「悪者って……なんで……」
　少女の警戒が色濃くなる。
　ジリっと半歩後退る少女に、リルは変わらぬ調子で返した。
「あれ？　君の方が悪者だった？」
　思うもよらない言葉に、少女は驚きを浮かべつつも答える。
「ううん……」
「じゃあやっぱり、向こうが悪者だよね」
「う、うん……」
「君みたいに可愛い子が、悪者のはずないもんね」
　リルは、ふわりと微笑む。
　陽を浴びて柔らかく輝く薄茶色の髪が、優しい色で笑顔を彩った。

　突然の言葉と真っ直ぐな笑みに、どこか圧倒されて、少女が顔を赤くする。
『可愛い』だなんて、そんな事、言われたのはいつぶりなのか。
　少女にはとても思い出せそうになかった。