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「やめろぉぉぉぉぉ！！」
　突如、横から飛び出してきた少年に刀が触れたと思った途端、耳障りな音と共に、刀はその刃紋から地までを失った。
「リル！！」

　葛原は、急に軽くなった刀を反射的に引き寄せて、切先を見る。
「な……何だ……これは……」
　刃は、どろりと溶け落ちていた。

　硬い物を斬れば、それは刃こぼれもするだろうし、場合によっては折れることもある。
　しかし、今この刀は目の前で溶けた。火もない場所で。

　葛原の背を、冷たい汗が伝う。

「フ、フリーに手を出すな！！」
　葛原の目の前で、十にも満たないであろう少年は、精一杯両腕を広げて妖精を守ろうとしている。

　理解できない状況に、頭が付いてゆかず、思わず後退る葛原。
　それを目で追ったリルの視線が、ハッと地に縫い留められる。
　そこ……葛原の後ろでは、久居が頭から血を流しうつ伏せに倒れていた。

（え……。久……居……？）
　リルの瞳が、動揺に大きく揺れる。

（そんな……まさか……）
　ドクン。と心臓の音以上の大きな何かが、少年の体で脈を打つ。
　リルの脳裏には、久居と過ごしたあたたかな時間がよみがえっていた。

　ボクの話を優しく聞いてくれた久居。
　髪を結んでくれた久居。
　そっと抱きしめてくれた久居。
　笑って髪を撫でてくれた久居。

（久居が――……）
　チリッと胸の中で音を立てて、小さな炎が生まれる。
　それはリルの胸の奥で、ゆっくりと、しかし大きく揺らめき、その幼い心を焼く。


　葛原の目の前で俯いてしまった少年。
　少年の頭には、黒茶の円錐のようなものが顔を覗かせている。
（角……なのか……？　とすると、この子はまさか……！？）
　葛原が、伝承でしか聞いたことの無い名前を浮かべようとする。

　瞬間、目の前の少年から熱風が吹き上がった。
「何っ！？」
　葛原は、あまりの熱気に顔を覆う。

　炎は、リルの悲しみが怒りに変わると同時に、激しく渦を巻いて燃え上がった。

「ちょっと！！　リル！？　私達まで焼けちゃうわよ！！」
　フリーが必死に叫ぶも、その声はリルに届いていないらしく、少年は一歩ずつ葛原に近付いた。
「リル！！」
　一歩。また一歩と近付く少年に、葛原が後退る。
「お前が……久居を……」
　ゆらりゆらりと少年の周りで青白い炎が踊っている。
「お前なんか……」
　葛原の全身から汗がふき出す。
「お前なんか……っ！」
　葛原は必死だった。
　今すぐ逃げなくては。分かっているのに、身体が動かない。
　本能が告げている、このままでは危ない。と。
「死んじゃえばいいんだ！！」
　葛原が動くより早く、リルが強く叫ぶ。
　同時に、彼を包んでいた青白い炎が一斉に葛原へ飛び掛かった。
（な……！！）
　一瞬の驚愕。
　葛原は理解した。
　自分は今、死ぬのだと。
　聞いた事もないような音とともに、全てが溶けてゆく。

（……いけない）

　父上から託された、この国を、あの城を、私が守ってゆかねばならないのに。
　そうでなければ、何の為に今までずっと学問や剣術を学んできたのか……。
　父上の第一子として、父上にとって恥ずかしくない世継ぎであるために、どれほど努力をして、虚勢を張って、今まで……。

（死ぬわけにはいかない……。死ぬわけには、いかないんです……、父上……）

　国の紋が入った、首元の紋球が溶けて顔にかかる。
　熱さはもう、全く感じなかった。
　手足がどうなっているのかも、もう分からない。
　葛原の視界は真っ白だった。

（あの世では、父上と加野伯母様が、菰野を迎えて楽しく過ごしているというのに……。そこへ私が行ってしまっては……）
　葛原の心を、申し訳無さと不甲斐無さが埋め尽くす。
（父上は、私を見てどんなお顔をなさるだろうか……。あの城を……置いて来てしまった私を……どんな瞳で……）

　葛原は、薄れゆく意識の隅で祈る。


（どうか、せめて……叱ってください…………）



（…………父……上………………）