58の幻夢
21.祭りの後
11月の初日のこと。
「実は、話があって」
「なぁに？」
ピザを齧りながら、向かいの席で受け答えをする少女。
「今日で、会えるのは最後になると思う」
「うん、そっか。残念だけど、なんか事情があるんだね」
「ああ、ガンらしくて。あと半年なんだ」
「へえ。死んじゃうんだ。そうだよね。人間だもんね」
しばしの沈黙の後、ハンバーグにデミグラスソースをかけて少女は呟く。
「あたし、他の子より魔力の消耗が激しくってさ」
ハンバーグを切り分ける。香ばしい匂いがこちらにも届いてくる。
「祭の翌日、いつも帰れなくなっちゃうんだよね」
そう言って、ニンジンにフォークを突き刺した。メインディッシュを取っておくタイプなのは、最初に会った時から変わらない。
「でさ、困ってたら君が話しかけてきて」
「もう40年前だ」
「うん、40年間いつも11月1日に来て、魔力回復のためにご飯を援助してくれた」
少女は一瞬こちらを見て、一言付け足した。
「ま、えっちな事もたくさんされたけどねぇ」
後ろ暗い指摘に思わず俯いてしまう。
「気にしなくていいよ。あたしら魔女がサバトでしている事に比べれば、さ」
平らげたハンバーグのプレートを隅に寄せ、肘をついた。
「てかさ、しばらく君ともしてないし、最後だし、今日してこ？」
「……もう、立たないよ」
「でも、この世でのヤり収めかも。いざとなったらギンギンになるかもだし」
「いや、止めとこう」
「……はーい」
不服そうに返事をしながら、少女はパスタの皿を引き寄せた。
「あーあ、来年からまた神待ちかあ」
ぼやきながら、フォークにパスタを巻きつける。
「魔女も神待ちっていうんだな」
「ん？ 人間は悪魔とか言うけど、あたしらが崇めてんのだって神だよ。邪神って言葉だってあるし」
「それもそうか」
「君だって、えっち目的丸出しだったけど、ちゃんと神だったよ」
からかったはずの台詞は、パスタをすすりながら軽く切り返された。
「それにこういう感覚、日本人の方が理解しやすいでしょ。八百万の神なんだし」
「そういうもんかな」
「そうそ。だから若い頃はともかく、今は死ぬ事も前向きに捉えなよ。過去を清算できるんだーってさ。あたしらなんて大昔の魔女狩りの事とか、いまだに引きずってんだから。」
気づいたら、デザートのケーキをつっついている。
「中には、思い出すだけで死にたくなるくらいエグい拷問もあったけどさ。それでも死ねないし」
「……そうなのか」
全てを胃に収めた少女は、水で喉を潤した後、多分敢えてであろう快活な声で言った。
「じゃ、名残惜しいけどあたし行くね。今ならまだホテル行ってもいいよ」
「大丈夫だよ。ありがとう。元気でね」
「うん。君も元気で……ってのは変か、良い余生を送ってね」
その言葉を最後に、ふっと少女は消失した。私は、少女が食べた約6人分の食事代を支払って、店を出る。
祭りの後の、見上げる事も残り少ないであろう空は、色褪せていたけれどどこまでも青く澄んでいた。