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僕は来た道を戻っている最中、「春喜を探し出して、連れ帰らないと。でもどこに居るんだ」とだけ自分に問いかけ続けていた。とにかく、今日はもう遅い。それに疲れたから、すべては明日だ。明日起きたら、春喜をとにかく探すために、方法を考えなくちゃ。僕は中央線のフェンス沿いに自転車を走らせ、その方法に何も心当たりがないことに、その時から苛立っていた。

闇の中で線路沿いに立てられたフェンスの緑色のカバーが濃く深い影に変わって、時々ぽつぽつと立っている街頭の光を照り返しながら、ところどころカバーが剥がれて赤く錆びた鉄線が露出する様子を右手に見て走り続けていた。すぐそこは飯田橋駅だ。今晩も電車は走らない。首都は機能がほとんど停止している。僕がそれを見てまたうんざりするのに気を取られていると、ふと、目の端に白い影が映った。


「わっ…！」


誰も居ないけど、驚きのあまり僕は小さく叫び声を上げて、自分の目の左端、つまりは自転車の目の前に不意に現れた何かに目を凝らす。そして、懐かしい喜びが僕の胸に蘇った。


「タカシ…！」


それは、タカシの姿だった。白くふわふわした雑種で、かつての愛犬タカシが、急に僕の目の前に帰って来てくれたのだ。なぜかはわからないけど、僕はとにかく喜んだ。それに、タカシが居るなら、春喜が居る可能性だってある。僕は自転車を振り捨て、タカシに駆け寄っていった。

「タカシ、お前タカシだろう？春喜はどこなんだ？連れて行ってくれないか？」

僕がきちんとお座りをして自分を待ってくれている愛犬に向かって屈み込もうとすると、タカシは口を開いた。



「おにいちゃん」



その瞬間、僕は全身に衝撃が走ったような驚きと恐怖に、その場からやっと一歩、後ずさった。


待ってくれ。目の前に居るのは「犬」のはずだろ？それがどうして、人間の言葉を喋るんだ？それに…。



「おにいちゃん」



僕は背筋から頭のてっぺんへとゾクゾクと強い寒気が通り抜けていくのが止まらず、手足から力がほとんどなくなったように震え始めようとするのを、必死の思いで止めた。やめてくれよ。お前はタカシのはずだろ…？



「おにいちゃん、おにいちゃん」



僕は耳を塞ぎたくなった。タカシは壊れたおしゃべり人形みたいに、僕を繰り返し呼ぶ。犬が喋るはずがない。それに、その声は聞き覚えがあった。でも有り得ない。そんなはずがない。


緊張と恐怖で僕は呼吸がひどく苦しくなり、口がからからに乾き始めていた僕の口内は、舌と口蓋がひりひりと突っかかった。喉を震わしても、しばらくはひゅうっと音が鳴るだけで、そのことへの焦りと、いつまでも「おにいちゃん」と繰り返し続けるタカシに、僕の体はついに震え始め、タカシに向かって蹲るように膝を折りかけて、自分の片腕にもう片方で掴まって、なんとか名前を呼んだ。


「…はる、き、…」


すると、タカシはふっと犬らしい好奇心に満ちた目に戻り、突然目の前に現れた僕に向かって飛び込んでこようとした。僕はそれまでの恐怖のあまり、思わずそれから両手で自分を庇おうとしてしまったけど、いつまで経ってもタカシは飛びかかってこなかった。僕は肌全体を恐怖が突き刺し、全身の血がドクドクと脈打ったままなのを感じながら、恐る恐る、両手を下ろした。




そこには、誰も居なかった。