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　北へふたり旅（40）　第四話　農薬⑥



　「しみじみ呑むときは、日本酒にかぎる。
　もう一杯いこう」

　Sさんの手が四合瓶（720ｍｌ）へ伸びる。
四合瓶は群馬の地酒、赤城山（近藤酒造）の男の酒辛口。


　冷えた男の辛口。Ｓさんの大好物だ。
キンキンに冷えた酒は継いだ瞬間、グラスを白く曇らせる。
「こいつがなんとも旨い」
口元へ運んだＳさんが、冷酒をいっきに胃袋へ流し込む。

　「Ｓさん。味わって呑んでください。品がありません」

　「余計な世話だ。これがおれの流儀だ。
　むかしから、2級ばかり呑んできた。
　チビチビ呑むのはどうにも性に合わねぇ。
　酒はこうやって胃袋へいっきに流し込むのが、一番だ」

　1992年4月。それまでの日本酒の級別制度が廃止になった。
級別制度は、日本酒を特級・一級・二級とランク付けしたものだが、
大蔵省がついに不備をみとめた。

　「特級酒は優良」「一級酒は佳良」。ここまでの区別はわかる。
問題は「それ以外のものは二級酒」と規定したことだ。

　酒は政府の級別審査に出品し、審査を受ける。
合格すると「特級」か「一級」。
しかし。合格したもの以外はすべて「二級」扱い。