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　紫色の花をつけてから15日から20日目が、収穫のタイミングになる。
長さは12㌢から15㌢。重さは80～120グラムが目安になる。

　しかし。ハウスの中で長さやは重さは測れない。
どうするかというとおおきさに達しているかどうかを、手のひらで確かめる。
ヘタの部分を上に出して握る。
このとき。ナスのお尻が手のひらからはみ出れば、収穫サイズと
いうことになる。

　素人は、この動作を何回も繰り返す。
熟練してくればおおきさを、瞬時に見抜くことができる。
しかし新人には至難の業。
この動作を際限なく、何度も繰り返すことになる。

　右手はハサミをつかう。
そのため、確認していくのは左手の役目。
朝の6時から収穫をはじめる。おおいときは12時ちかくまで作業が続く。
にぎりしめる数は、700～800回をかるく超える。
左手がパンパンになる。しびれてくる。腱鞘炎になりそうだ。

　「ありがとう。いい写真がとれました。じゃね」

　笑顔をのこし、おばちゃんが急ぎ足で去っていく。
バタンとハイブリッド車のドアが閉まり、音もなく農道を遠ざかっていく。
まさにあっという間の出来事だった。

　（忙しいおばちゃんだ。
　それにしても何が起きたんだ？。いったい、ぜんたい・・・）

　事態が理解できないわたしは、呆然としたまま白い車を見送る。
白はもっとも汚れが目立つ色。
街中なら違和感はない。しかしここは、衣服がもっと汚れる
ビニールハウスの中。
だがこのときのわたしの疑問はのちにＭ君によって、氷解する。

　「白はおばちゃんの制服だ。
　おばちゃんがおもに足を運ぶのは、人手をほしがっている県内の中小企業。
　技能実習生をいろんな企業へ派遣しているからね。
　農家へ実習生を紹介するのは、はじめてだ。
　おばちゃんこそ白の制服のまま、ホコリだらけのナスのハウスへ
　飛び込むんだ。
　さぞかし勇気を必要としたことだろう。あっはっは」
　
　（3）へつづく