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11.決戦

シーガルズは日本シリーズ第4戦、第5戦を落として、2-3とミリオンズに王手をかけられた。
　雅美が抜けた中継ぎ陣のせいではない、中継ぎ陣は無失点で切り抜けている。第4戦は第1戦に先発したエースの佐野が早い回につかまり、中継ぎは踏ん張ったが打線が追いつけず敗戦、第5戦は終盤まで1点リードを守って林に繋いだのだが、その林が2ランを浴びてサヨナラ負けを喫したのだ。
　

　そして、雅美が戻ってから3日後、寮に松田が戻って来た。
「どうだ？　調子は、疲れは取れたか？」
「うん、午前中にランニングと軽いキャッチボールしかさせてくれないんだもん、午後はテレビで試合見て、後はゴロゴロしてただけ、元気いっぱいよ」
「連敗しちゃったよ」
「明日、明後日勝てばいいのよ」
　松田はこの2試合は出番なしに終わっている、リードされた展開、延長戦も念頭に置かなければならない状況だと守備固めとしての出番も回ってこないのだ。
「明日からまたブルペンに入るから、お願いね」
「ああ」
　当たり前だ、雅美が投げないことには松田も出番がないのだから。

　翌日の第6戦、ホームに戻っての試合は、シーガルズが序盤に一挙5点を挙げ、その後も小刻みに加点して引き離して行く展開。
　雅美はブルペンには入ったが、出番はやって来そうにない。
　それは林も同じ、並んで投球練習はしたものの、ウォームアップと言うより明日に備えての調整だ。
　終盤、9-3となったところで松田が守備固めに呼ばれて行ったので、雅美もブルペンのベンチに腰を下ろした、すると林も隣に腰を下ろした。
「調子は良さそうだな」
「はい」
「俺もちょっと肩が張っていたんだ、サヨナラホームランをそのせいにはしないけどな、でも昨日、今日と肩を休められてラッキーだったよ」
「決戦は明日ですね」
「ああ、二人で締めくくろうな、今シーズンを最高の形で」
「はい、１年目からここまで来られるとは思いませんでした、林さんのおかげです」
「大したことはしてないよ、ちょっと気付いたことをアドバイスしただけだ……ところでさ」
「なんでしょう？」
「明日の先発は誰だろうな」
　順当なら第１戦、第4戦に先発したエースの佐野だが、第4戦の出来は散々だった。
　チームメイトにも公表されていないが、故障があるのかも知れない、それほど球が走っていなかった。
「ひょっとするとひょっとするかもしれないぜ」
「え？」
「お前が先発かも知れないってことさ」
「言われてないですけど……」
「まあ、どっちに転んでも最終試合だからな、定石通り佐野で行って、早め早めに細かくつないで行く可能性が高いけどな」
「きっとそうですよ」
　女子プロ野球時代は先発だったがプロではここまで中継ぎ専門、大事な試合でチームが賭けに出るとは思えないが……。

　だが、試合後、監督と高橋ピッチングコーチは膝を突き合わせていた。
「佐野ですが……正直無理だと思います、肘が相当痛むようです」
「そうか……誰を先発させる？」
「石川では？」
「さすがに荷が重くないか？　女性であることを別にしてもルーキーだぞ」
「石川は女王戦も経験してますし、女子ワールドカップも経験してます、元々先発型ですし、第4戦で打たれた後、先に帰して調整させてます、打たれた時も会心の当たりはなかった、ホームランだって狭い球場だからフェンスを越えたんです、うちの球場ならフェンスギリギリで捕れてますよ」
「う～ん……賭けになるな」
「ドラフト前の会議で監督も言ってましたよ、石川には賭ける価値があるって」
「あれはGMからの受け売りだよ」
「でも、そうは思いませんか？」
「思うよ……考えれば考えるほど石川しかいないな……」

　日本シリーズには予告先発の規定はないが、シリーズ前の監督会議で予告先発を実施すると取り決めてある。
　新聞、TV、ネットで明日の先発予告が発表されると、当日券を求めて前夜から長蛇の列ができた。

　日本シリーズ第7戦、開門と同時に雪崩れ込んで来た観客は、スコアボードの大画面に雅美の顔が映し出されているのを目にした。
　ことあるごとに『プロ野球史上初』を記録して来た雅美だが、今日も『プロ野球史上初の女性先発投手』に加えて『プロ野球史上初の日本シリーズにおける女性先発投手』の二本を記録した、シーガルズファンはそこに『プロ野球史上初の日本シリーズにおける女性勝利投手』が加わるのを期待しないではいられない、そしてその1勝はシーガルズを日本一に導く1勝なのだ。

　スタンドには今季の女王戦で連覇を決めたばかりの横浜レッドシューズの選手と関係者が詰めかけていた、昨年までは自分も着ていた馴染みのあるユニフォームの一団を見つけ、雅美が手を振るとスタンドからも声援が飛んだ、その中にはサンダース時代から一緒だった、日本代表の一番打者・川中由紀と二軍で苦しんでいた時にアドバイスをくれた浅野淑子の姿もある。
　雅美はその淑子に向かってストローで飲み物を飲むしぐさをして見せた。
「雅美ちゃん、落ち着いてる」
「え？　どういうこと？　今のしぐさ何なの？」。
　淑子の笑顔に由紀が怪訝そうに聞いた。
「タピオカミルクティを飲むしぐさよ」
「つまり相手を飲んでかかるって意味？」
「ちょっと違うの、何が起きても太いストローで飲み干しちゃうって意味」
「ふ～ん……」
　事情を知らない由紀は何のことかよくわからなかったが、淑子がそう言うなら大丈夫なのだろうと思う、こと野球に関しては淑子が言うことが間違っていたことなどないのだから。
　そして、昨日の予告先発発表を受けて、サンダース時代、サンダーガールズ時代、高校時代のチームメートも、チケットを得るために徹夜で並んで応援に来てくれている。
　ポジティブ思考の雅美の事、声援はいくら多くてもそれで固くなるようなことはない、声援を全て力に変える、それができるから雅美は今ここにいられるのだ。

「プレイボール！」
　日本シリーズ第7戦が始まった。
　松田が出した第一球のサインはストレート。
　中4日の休養を取れた雅美はストレートの切れとスピードを取り戻していた。
　ナックルを予想していた一番打者は完全に振り遅れて空振り。
　その一球をミットに収めた松田は大きな手ごたえを感じていた。
（球が走ってる、今日は行ける）と。
　二球目のナックルも左右にぶれながら決まりノーボールツーストライク。
　三球目は高めに外す釣り球のストレートだったが、ナックルとのスピードの差に思わず出てしまったバットは空を切った。
　湧き上がる大歓声。
　ストレートの伸びもナックルの切れも戻っている、林を始めとする頼もしいリリーフ陣も後ろに控えてくれている、広田を中心とする野手陣も頼もしい味方だし、受けてくれているのはキャンプの時からずっと一緒に過ごして来た松田、懐かしい顔も大勢応援に来てくれてるし、大歓声も後押ししてくれる……。
　後は落ち着いて投げれば良いだけの事。
（タピオカミルクティ、タピオカミルクティ）
　雅美は魔法の呪文を唱えながら松田のサインを覗き込んだ……。

　試合は投手戦となった。