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「え、でも……」パルシェムは彼女がまとった威厳にたじろぐ。「父が……」
　どうやら、ケテルス・ヌスティに何か言い含められているらしい。
「私が口添えしてやろう」トリスタンが言った。「直接私が言うと嫌がるだろうが……そうだな、エディヴァリ様を通してなら、ケテルスもきいてくれるだろう。どうも、私は彼に嫌われているらしい」


　二人が帰った後でトリスタンはすぐにエディヴァリ・ミナセに書状をしたため、デナンがミナセ家に使いに立った。エディヴァリもすぐにヌスティ家に働きかけてくれたのだろう。
　翌日、へゼナードは父のいる故郷ペトラルに発った。彼はピスカージェンを出る前に、アビュー家に寄ってくれた。
　アニスの様子に変わりがないか、気にしているのだろう。トリスタンが不在で、応対したルシャデールに何度も頭を下げる。
「養父が言ったように、あなたのせいじゃない。責任をとろうとか、考えなくてもいいよ。ペトラルまで何日かかる？」
「普通は十日ぐらいです」
「そうか。急がないといけないね。道中気をつけてお行き」
　へゼナードは行こうとして、ふと、思い出したように振り返った。
「イスファハンが……言っていました。『御寮様に捨てられたような気がする』と」
「え？」
「彼は……御寮様が遠い存在になったように感じていたようです」
「ええっ！？」　
　ルシャデールは思わず声を上げた。
　遠ざかっていったのはアニスの方じゃないのか。
「私たち小侍従は……心を許せる者が多くはありません。同じ立場の人間が屋敷の中にいません。アビュー様ではわかりませんが、弱みを見せるな、他家の小侍従にも心を許すな、と、常に主人やその侍従から言われます。他の使用人からは、根拠のないやっかみや、中傷を受けて、孤立しています。それでも、自分の主人に必要とされることが、大きな支えになっています。もし、主人に背を向けられたら……」
　私の振る舞いが彼を苦しめていた？
　ルシャデールは困惑して、何も言えなかった。
「彼は、オリンジェとかいう娘より、御寮様の方が大事だったのだと思います」
　へゼナードはそれだけ言うと、頭を下げて歩いて行った


「カズック、頼みがある」その晩、ルシャデールは呼びかけた。
「何だ？」
「これをソワムの父親に届けてやってほしい」
　ルシャデールは小さな封筒を差し出した。カズックはふん、と匂いをかぐ。
「三蛇草にエテルマニ、それからポステデム、だな。肺を病んでいるのか」
「うん。労咳ではないと思う。ソワムが着くまで、延ばしてやりたい。行けるものなら私が行くけど、それじゃ時間がかかる。おまえならできるだろ」
　カズックはルシャデールの顔と封筒を見比べていたが、小さく息をついた。
「まあ、な。病気を治してやってくれ、なんて言われても断るが。『天女《アプセラ》様』の使い走りぐらいならやってやる」
「処方も教えてやってくれるね？」
「当たり前だ。俺を何だと思ってる？」
「神と呼ばれて迷惑している、気のいい使い走りのキツネちゃん」
「『ちゃん』づけはやめろ」
　そう言い置いて、カズックは封筒を口にくわえて消えた。
　どうしてソワムはユフェリから戻って来て、アニスは戻れなかったのか。わかるような気がした。ソワムは戻らねばならない理由があった。しかし、アニスには、なかったのだろう。
『オリンジェとかいう子よりも、御寮様の方がずっと大事だったのだと思います』　
　大事に思ってくれるなら、帰って来てくれればいいのに。それとも、他に帰りたくない理由があったんだろうか。
　穏やかで心根のやさしいアニス。ルシャデールが考える以上に侍従という職務が重荷だったのかもしれない。
　ルシャデールはガウンを羽織り、アニスのいる客間に行ってみる。彼はもう眠っていたが、その横で寝ていたインディリムが身を起こした。今夜の当番に当たっているらしい。
「御寮様」
「よく寝ているね」
「はい。起こさなければ朝までぐっすりです」
「すまないね、昼も仕事してるのに」
　眠っている顔は以前のアニス、そのままだった。狂っているとは思えない。どんな夢を見ているのだろう。うっすらと微笑んでいる。
　一人、部屋に戻ったルシャデールは、扉にもたれ、天井に向かってためいきをつく。
　戻ってくるのだろうか？　まさか、ずっとこのまま……。
　背中に寒気が走る。そうなったら、他に誰が侍従をするのか。そう考えて気がついた。
　パルシェムと同じだ。私も結局、自分のことしか考えていないのかもしれない。シリンデの言うとおりだ。
　廊下で音がした。扉をそっとあけると、デナンがグラスと瓶を乗せた盆を持って、階段を降りようとしていた。ちらりとルシャデールの方を見たが、そのまま行ってしまった。
　トリスタンはめったに酒を飲まない。急な病人が来た時に備えてのことだ。気になって、部屋に行ってみると、彼はソファに座ってうなだれていた。
「酒ぐらい好きに飲ませてくれ」
　ルシャデールの足音をデナンだと思ったのか、うつむいたまま言った。
「トリスタン……」
　侍従とは違う声に、トリスタンは顔を上げたが、叱られた子供のようだった。一瞬目を伏せ、それからもう一度、彼女を見た時には、少しいつもの彼が戻っていた。
「ふふ。みっともないところを見られたな」苦笑いする。
「そうだね。でも、そういうあなたも悪くない」ルシャデールも笑う。
　養父は今度の事にひどく落ち込んでいるようだった。
「すまない……」
「何が？」
「私にはアニサードを治してやることはできない。名高い癒し手などと言われているが、この程度だ。大事な……君の大事なアニサードを、どうにもしてやれない」
「トリスタン……」
　ルシャデールは養父のそばにしゃがみこんだ。
「ソワムに言ってたじゃないか。君のせいじゃないって。今回のことは……あなたのせいでも何でもない」
　もし誰かの責任だとすれば、それは私だ。
「あなたのせいじゃない。どんなに腕のいい癒し手でも、治せない病気はあるんだから」
「わかっている。だけど、大切な人間を治すこともできなくて、なんのための癒し手なんだ？　役立たずの癒し手。ヌスティの言う通りだ。そう思わないか？」
　言いたいことは理解できる。だが、彼女は強く否定した。
「思わない！　ヌスティのナマズじじいが言うことなんか、糞くらえだ！　あなたは立派にやっている！」
　トリスタンは優しい分、繊細だ。きっと、ヌスティの言動にも傷ついていたに違いない。
「立派に……やっているかい、私は？　君からみて？」
　言いつけられたことを、ちゃんとできたか、親に確かめようとする子供のようだった。
「最上だよ。癒し手として。それに……」ルシャデールはちょっと言いよどんだ。「父親としても」
　重く沈んだ気がふうっと昇華していく。
「本当に？」トリスタンの問いは彼女の最後の言葉に向けられたものだ。
　ちょっと照れくさかったが、うん、とうなずいた。
「おやすみ」答えずに部屋を出ると、少し離れたところにデナンがいた。親子の話が終わるのを待っていたのだろう。
「ありがとうございます。これで御前様もよく眠れることと思います」