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　バッティング・センターは街にもう一軒ある。
野球専用だが隅に一台だけ、ソフトボールの打席が有る。
だがそこはいつも小中学の野球小僧と、甲子園を夢見て熱くなっている
父兄たちで満員御礼の状態がつづいている。
50ちかいオヤジたちがソフトボールを打たせてくれと、
入り込むすき間はない。

　「おあつらえ向きだ。
　俺たちにぴったりのバッティング・センターじゃないか」


　人目がないのが何よりもいい。
素人は、とかく人の目を気にする。
誰も見ていないのだが人がいるだけで、注目されているような錯覚を覚える。
そう思うとそれだけで練習に集中できなくなる。
1日だけチームのために動かしてくれるという約束を、陽子が取り付けてきた。

　「いつなんだ？。その日は？」

　「2月13日。バレンタインデーの前日。しかも平日の金曜日」

　「なんとも中途半端な日だな。
　バレンタインデー前日の金曜日に、ひょっとして、何か意味でも有るのか」



　「大当たり。休眠していた私設が再稼働するのよ。
　バレンタインデーの日にカップル優待で、再スタートする魂胆なの。
　その前日、機械の最終調整をかねてチームに貸してほしいと交渉してきたの。
　1日借りて、5000円。どう、悪くない条件でしょ」

　「ということは、本調子でないマシーンと、本営業の前日に
　対決するのか俺たちは。
　しかも5000円の大金をはらって」

　「安いでしょ、そのくらいなら。
　チームの予算から払うお金だし、ほんものの投手だって暴投はするわ。
　いいじゃないの。1日、好きに使わせてくれるんだもの。
　こんなチャンス、2度とないと思うわよ」

　「それもそうだ。じゃさっそくチームの全員に集合の連絡をとるか」

　
（58）へつづく