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　寅吉の意図は、坂上に伝わった。
（了解した）坂上が、帽子のつばへ指先を伸ばす。
体の前で、ボールをセットする。
（停止は2秒。長くても5秒。完全に停止してから投球へ入るんだったな）

　坂上がぎゅっとボールを握りしめる。
すこしだけ間をおいて、投球のための動作を開始する。
いつものように大きく胸を張る。
左足を思い切り捕手に向かって踏み込む。
同時にボールを握った坂上の右腕が、風車のように弧をえがきはじめる。
はずだった。
だがどうしたことか腕も足も、金縛りのまま、まったく動こうとしない。

　（あれれ・・・なんてこった・・・いきなりの金縛りだ。
　手も足も、動き出すためのタイミングをかんぜんに見失っているぞ・・・
　どうしちまったんだ、いったい、俺の手と足は？）

　
　坂上の身体は投げ始めるためのきっかけを、まったくもって見失っている。
もじもじと情けなく全身をよじる。
（まいったなぁ、往生するぜ、この後におよんで・・・）
もじもじとしたまま、20秒、30秒と時間だけが経っていく。

　「タイム～！。どうしました、投手さん？。
　早く投げてくれないと、20秒ルールでペナルティになってしまいます！」

　千佳の凛とした声が坂本の耳へ響く。

　（えっ・・・20秒以内で投げろと言うルールまであるのか・・・
　知らなかったぜ！）

　坂上のうろたえが、絶頂へ達する。
ドランカーズのベンチにも同様のうろたえが走る。

　「いったいどうしたってのさ、坂上くんは。
　さっきまで元気はどうしたの。
　なんで身動きしないで、マウンド上で固まっているの？。
　信じられない、何してんのさ、あの単細胞は。
　こらぁ、坂上！
　もじもじしていないで、打者に向かってさっさと投げろ！」

　陽子の黄色い声が、夕闇がおりてきた球場内をひびきわたる。



　（39）へつづく