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　「ここにも目印が残ったままということは、2人はまだ草原に
　居るということになるな」

　「斜面を横に移動して、麓へ下っていった可能性はどうだ？」

　「おねえちゃんのひとりは慣れている。
　だが連れのもうひとりは、まったくの素人だ。
　斜面に慣れている俺たちでさえ、ガスが巻いたときは安全のため登山道へ
　戻る。
　目印のテープを残していったほどの登山経験者だ。
　登山道へ戻ったのなら、このテープもきっと回収していくだろう」

　「ということはまだ、この悪天候の草原に居るのか、2人とも・・・」

　ごくりと男たちが唾を呑み込む。
ひげの管理人がリュックサックから、ザイルを取り出す。
岩場を下ることも出来る、きわめて丈夫なものだ。

　「念のために持ってきた。だがどうやら、こいつの出番の様だ。
　9ミリ45mのザイルだ。
　こいつを腰に巻き付けて、ピンと張り、横に展開しょう。
　何か有ったらザイルを引いてくれ。それが全員への合図になる。
　霧で足元が濡れて、滑る。
　くれぐれも慎重に行動してくれ。
　お姉ちゃんたちを見つける前に、俺たちが遭難したんじゃ
　話にならねぇからな」

　男たちが、ザイルを横に結んでいく。
頭上に閃光が走る。すぐ直後、激しい音が草原を突き抜けていく。
猶予はない。まもなく雷雲が頭上へやって来るだろう。
それまでのごく短い時間が、救助できるかどうかの分かれ目になる・・・
誰もが直感的にそう感じている。

　「行こうか」

　管理人の声を合図にザイルを腰に結び付けた男たちが、横へひろがっていく。

　

（71）へつづく