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　朝からギラギラした太陽が、容赦なく照りつけている。
稜線上の登山道には初夏の暖かさが、充分に立ち込めている。

　避難小屋のヒゲの管理人に別れを告げた２人が、本来の登山道から、
ヒメサユリの群落へ向かうための脇道へすすむ。
脇道といっても、登山道として整備されたものではない。
登山者たちによって踏み固められた、草のあいだをすすんでいく
花畑への小道だ。


　｢ヒメサユリ街道などという、洒落た名前がついています。
　実際は、広大なヒメサユリの群生地へ寄り道するため、おおぜいの
　登山者たちが、勝手に踏み固めてしまった枝道です。
　群生地といっても、まとまって咲いているわけではありません。
　広大な斜面に、好き勝手に、あちこちに咲いているだけです。
　花ばかりに気を取られていると、同じような景色ばかりが続いていますから
　迷子になってしまうこともあります。
　綺麗な花には、トゲも落とし穴もあるんだよ、清子。
　ほらこれ。迷子にならないよう、おまじないをしていきましょう」

　恭子がポケットから、オレンジ色のテープを取り出す。
目印として使用する、「マーキングテープ」だ。

　「たまが雨がふるかもしれないと、予測しています。
　念のためです。帰り道を間違えないように、ところどころに
　目印をつけていこう。
　ほら清子。ヒメサユリの茎だけが、前方に見えてきた」

　｢ヒメサユリの茎だけが見えてきた？。
　あら、本当だ。
　茎はありますが、先端に、お花がひとつもついていませんねぇ・・・・
　一体どうしたことでしょう。無い。ナイ！。
　本当にお花が、ひとつも無い！｣

　｢お～い。お姉ちゃん達。ヒメサユリの花の見学かい？。
　このあたりの花は、カモシカに食われてほとんど全滅だ。
　その先の『語らいの丘』を下ったあたりなら、ぼちぼち咲きはじめている。
　大雪の年は餌が不足するため、腹を空かしたカモシカたちが
　ヒメサユリの花の新芽を食っちまうんだ。
　そういうわけだ。
　花を見るなら、気をつけて下っていけよ｣

　｢あら。ご親切にどうも。
　そういうあなたたちは、ここで何をしていらっしゃるのですか？｣

　｢ヒメサユリ街道の草刈りだ。
　花の時期になると、稜線上の登山道より、こっちの脇道を歩く人の方が
　多くなる。
　飯豊連山の登山の本番は、梅雨が明けた７月の末からだ。
　本格的な夏登山の前に、こうして、登山道の整備をしているのさ｣

　｢それは、それは、ご苦労様です。
　では、教えていただいた語らいの丘まで、行ってきたいと思います。
　おじさまたちも、お仕事を頑張ってください。
　では、ごきげんよう。さようなら！｣

　｢おう。ごきげんよう。
　気をつけて行けよ。ヒメサユリよりも綺麗な、2人の別嬪さんたち！｣

（61）へつづく