④残念王子と闇のマル
幸福の絶頂
翌朝、私とカレンは香りの都を予定通り出発した。
国王様と王妃たちに見送られながら、まだ高熱の続く私を抱いたカレンは国境を目指す。
「父上…！」
星の背に揺られ、うとうとしていた意識がカレンの声で覚醒する。
カレンは私を抱いたまま、星からとびおりた。
うっすらと目を開けると、おとぎの国の王様の姿が目に入る。
「此度は大変ご心配を…」
跪きながら頭を下げようとしたカレンは、びくりと体をふるわせ言葉をつまらせた。
その滅多にない動揺に、私は重い瞼を持ち上げる。
その時、ふわりとカモミールの香りが漂った。
これはまさか…。
「…太陽…叔父上？」
私が掠れた声で訊ねると、その懐かしい香りが一層強くなった。
「やぁ、麻流。久しぶり。」
明るく澄んだ声がすぐ耳元でし、私は笑顔を返す。
「おまえ、な～に可愛い子ぶってるの。」
からかいを含みながらも、心が陽の光で満たされるような暖かな声色で、叔父上が頭を撫でてくれた。
久しぶりに会えた大好きな叔父上に心が和んだ私とは裏腹に、私を抱くカレンの腕には力が入り緊張が伝わる。
「此度は…私が至らなかったばかりに」
「カレン。」
再度、そう言ったカレンの言葉を威厳のある声が遮った。
「よい勉強をしたな。」
そして、大きな手が私の頭に優しく置かれる。
「無事に乗り越えられたのは、マルのおかげだ。」
「王様…。」
カレンの腕から降りようと私が身をよじると、王様が私の頭を撫でた。
「よい。そのままで。」
その柔らかな声に、間近にある王様のエメラルドグリーンの瞳を見つめた。
「しばらく、故郷で療養するがよい。」
(はい、ありがとうございます。)
私が小さく頷いたのを確認すると、王様は立ち上がり叔父上と真っ直ぐに向き合う。
「本来ならば我が国へ連れ帰るところなれど、花の都女王様のお迎えがあるようなので、このまま我々は失礼する。」
太陽叔父上は、最敬礼でそれに応えた。
「はっ。大切に、王子様をお預かり致します。」
すると、王様がふっと小さく笑う。
「私の大切な王子妃も…よろしく。」
王様の言葉に、私は一気に顔が熱くなった。
「あはっ、麻流。更に熱あがったんじゃない？」
太陽叔父上はからかいながら、恭しく頭を下げる。
「では、王子様と王子妃様。馬車をご用意致しましたので、どうぞ。」
叔父上の言葉に、カレンは立ち上がった。
「父上…また。」
その声は、微かにふるえている。
「ああ。気をつけて。」
王様は穏やかに言った後、私の手をそっと握った。
「マルも、また。」
私が「はい。」と掠れて出ない声で答えると、カレンがぎゅっと抱きしめる。
そしてそのまま、叔父上の用意した馬車へ乗り込んだ。
「出発！」
太陽叔父上の凛とした声と同時に、ゆっくりと馬車が動き出した。
私は馬車の中に用意されたベッドへ寝かされると、カレンをそっと見上げる。
「マル。」
少し潤んだエメラルドグリーンの瞳が、柔らかく半月に細められた。
けれど、続く言葉はない。
私は手を伸ばすと、カレンの頭を撫でた。
カレンはそんな私の手を握り、頬をすりよせながら目を瞑る。
軽やかに進む馬車の中で、私たちは言葉もなくただ身を寄せあって、穏やかな旅をした。
そしてようやく、花の都へと入る。
領内に入ると同時に、沿道から花びらやシャボン玉が舞い、美しいことで有名なカレンを一目見ようと歓声があがった。
「王子様ー！」
カレンは小窓を開くと、沿道の皆へ手をふる。
その瞬間、地面を揺るがすような大歓声があがり、興奮を制するように太陽叔父上の声が響いた。
「え～、僕は無視？」
すると、どっと笑いが起こる。
「太陽将軍ー！！」
あがった歓声は、野太い声だった。
「ええ！僕には男からだけ！？黄色い声は！？」
叔父上が冗談で返すと、再びその場に大きな笑いが起きる。
「遊び人すぎて、女から警戒されてるんじゃないですか？」
沿道の国民からいじられると、叔父上はからからと明るく笑った。
「世の女性はみんな僕のものだと思ってたんだけどなぁ。ついに逃げられちゃったかー！」
(か…軽い…。)
私は久しぶりに会う我が一族がことごとく軽すぎて、思わずため息が出る。
そんなやりとりを見ていたカレンは、肩を震わせて笑い始めた。
「なんか…マルからは想像がつかない王族の皆さんだね…。」
私は頷きながら、大きなため息を吐く。
「理巧より下の弟達はどんな性格か正直わかりませんが…私が知りうる限りは、私と理巧だけが母上似のようですね。銀河叔父上は、かちこちの堅物ですし…その弟の太陽叔父上は…どこからきた性格なのか…。」
カレンは私をふり返って輝く笑顔を見せると、再び沿道へ手をふりながら口を開いた。
「花の都は軍事国家のイメージが強かったから正直ちょっとだけ身構えてたんだけど、すごく親しみやすくてホッとしたよ～。」
(まぁ…忍のイメージも強かっただろうからね…。)
私はそのまま目を瞑ると、うとうとまた眠りに落ちる。
この穏やかな幸福がいつまでも続くと…カレンとの幸せな未来が必ずやってくると信じて、私は忍としての今までの緊張感を全て手放していった。
(つづく)
作品名：④残念王子と闇のマル 作家名：しずか