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「人とは変な生き物だな。人と人が争って星を滅ぼしたくせに、どうやら人は、人がいないと生きていけないらしい」
　彼女が押し黙り、僕も言葉を見つけられない。

　ぴーひょろろ……。
　鳶（とんび）の声がこだまする。それは沈黙を嫌った彼女の思いか、僕の願いか。

「君も淋しかったんだね」
　僕はやっと言葉を出せた。
　金髪がこくりと揺れた。偉そうな口を利く彼女が、歳相応の小さな女の子に見えた。

「もう独りじゃないよ」

　そうだ。もう独りじゃない。
　……そこで、気づいた。

　独りじゃない。それは僕の望み。

　つまり。
　これもまた、僕の夢。

「はっ、はははははは……」
　こんな夢を見るほどに僕は追い詰められていたのか。

　優しくて、残酷な夢だ。
　もう、解放してくれ……。

　僕は笑う。狂ったように。

　もう二度と夢など見るものか。

「待てっ！　私を独りにするなぁ！」
　少女の叫び声と共に、目前に小さな平手が迫った。

　避ける気などない。
　想像通りの甲高い音が響く。けれど頬は痛くない。

　僕は呟く。
「全部、夢だから」

　少女の頬を涙が伝った。
「夢だと思っていてもいい！　けど、独りにしないで……」
　僕に平手を食らわせた手を静かに下ろし、少女は肩を震わせてしゃくりあげた。

　金色の髪が揺れ、透明な涙が光る。
　泣いている女の子に、どきりとする。
　僕の好みは黒髪で、もう少し色気があるほうが良いのだけど――。

　……………………………………。

　ああ、そうか。彼女は夢ではないのか。
　痛くもない頬が、急にひりひりしてきた。


　　　　　　　　　　　　　　※　※　※　


「一緒に団子を食べよう」

　甘いものは元気が出るという。正気に戻った僕を、彼女は驚いたように見上げた。

「それは、どうやって食べるのだ？」
　かつての僕と同じ疑問。
　苦笑しながら、僕は黙って団子を口に運んだ。

　少女は僕を真似て、嬉しそうに串を掴む。
　しかし、団子を口にした瞬間、動きが止まった。

「味がない……」
「え？」
「――当たり前か。……私は本物を知らない」

　彼女は先がちょこんと見えた串を皿に戻し、目を伏せる。消えそうな声で「一緒に食べたかったな」と呟いた。
　そのとき、僕はひらめいた。

「起きればいいんだ！」

　どうしてこんな簡単なことを思いつかなかったんだろう。
　小躍りしそうな僕に、少女は目を丸くした。
「〈管理者〉なら僕を起こせるよね？　起きれば夢から解放される」

　この艦は、もともと宇宙開発用だ。充分な居住空間もあれば、宇宙食も合成できる。

「起きたら、星に着く前に寿命が尽きるかもしれないぞ」
「別に構わないよ」
　僕は星に行きたいわけじゃない。

「起きて、どうするんだ？」

「本物の団子を作って、一緒に食べよう」

　少女は、ぽかんと口を開けたまま一言もない。
「作り方はデータベースにあると思う。団子の材料は米の粉。たれ（ソース）は醤油（ソイソース）と砂糖のはず。出来るよ！」

「材料がないぞ！」
　慌てて反論する少女に、僕は少しだけ偉そうに笑う。
「あるよ。星に下りたときのために、農作物の種子が積んであったはずだ。水耕栽培なら艦の中でも可能だ」
「艦の中で米や大豆を育てて？　……馬鹿げている！　キチガイだ！」

　彼女は〈管理者〉。
　星に着く前に乗員を起こすなんて、最大の禁忌だろう。

「キチガイでいいじゃないか。このまま寝ていても、僕は狂って死ぬだけだ」
「けど……！」
「僕たちは、生きるために艦に乗ったんだよ」
「……」
「僕は、やりたいことを見つけた。――それが、生き甲斐ってやつじゃないのか？」
「起きて、本物の団子を作ることが、か？」

「君と一緒に、本物の団子を食べることが、だよ」

　少女の瞳が、まん丸に見開かれた。

「馬鹿だろ！　ちっとも生産的でない！」
「そうかな？」
「そんなの愚かだ！　本物の団子を食べるために老いて死ぬんて、あり得ないだろ！」
「生きているってのは、きっと、馬鹿みたいなことに夢中になれることなんだ」

　月での僕は、生きてなんかいなかった。ただ死んでいなかっただけだ。

　少女は呆れたように空を仰いだ。
　けれど、彼女が顔をおろしたとき、その目は楽しげに潤んでいた。

「一緒に起きてくれるかな？」
　手を差し伸べる。

「どうせ夢を見るなら、私も現実の夢がいい」
　僕の手をとり、少女が笑った。

　ドームの窓から垣間見ていた、懐かしい太陽に似た笑顔を見ながら、僕は、僕を艦に乗せてくれた両親を想った。



　さあ、目を醒まそう――。