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《最終章　けっぷう》


１

　ハナの背中を追って獣道を走り、薮の中を突っ切ってゆくと、比較的広い山道にでた。
月明かりに照らされた山道を、せかせかと早足で歩く三人組の後ろ姿がすぐそこにみえる。

「よう！」

権兵衛はわざと陽気な声をあげた。
ぎくり背中を強ばらせて用心棒たちが振り返る。

「どこへゆくんだ？　村はそっちじゃないぜ」

「な、なんだ貴公か」

塚田がおもねるように顔を歪める。

「おぬし、あの松明の列をみなかったのか？」

岩尾が青ざめた顔でいう。

「だから？」

権兵衛が先をうながした。

「どうやら、おぬしはおれたちを引き留めにきたようだな」

梶木がちらりと傍らのハナをみやって口を開いた。

「それは無駄だぞ」

「あんたら、用心棒としてカネをもらっているんだろう？　ここで逃げたら泥棒だぞ」

「しゃっ、こやつ！」

顔面に朱を刷いて塚田が鍔元に手をかける。
梶木が塚田を制して権兵衛の前にでた。

「なんとでもいえ。ひとつしかない命だ、お互い大事にしようではないか」

梶木もさりげなく鍔元に手をあてている。いつでも抜ける態勢だ。

「一度しかいわぬ。村にもどれ」

「やかましい！」

ついに塚田が大刀を抜いた。つられて他の二人も白刃を抜き放つ。

「ハナ、退がっていろ」

ハナが後ろに退がり、充分な距離をとる。
権兵衛も無造作に大刀を抜き、すり足で一歩前に進みでた。

「やるか！」

塚田が剣尖を震わせてわめいた。

「先に抜いたのはおまえらだ」

ザザッと砂利を蹴立てる音がして権兵衛は三方を囲まれた。

「逃げられぬぞ。雑言、あの世で悔やむがいい」

梶木が瞳と刃を光らせてにらむ。

「悔やむのはどちらかな」

「死ねい！」

三人同時に襲いかかってきた。
塚田は上段から。
岩尾は中段の突き。
そして梶木は下段からの斬りあげ。
瞬間――
月光を跳ねあげ、権兵衛の刃が風を巻いた。
颶風のように木ノ葉が舞いあがる。
弾かれたように血煙が噴いた。
虚空に鮮やかな血の虹を描いて三人の体がゆっくりとくずおれた。
地に伏した三人の死に顔には驚愕の相が張りついている。
権兵衛は残心の構えのままつぶやいた。

「チクショウ……また斬っちまった」

背中に新たなひとの気配がして権兵衛は振り返った。

「！…………」

小袖の袂でハナの眼を覆った妙の姿がそこにあった。