健やかなる時も、病める時も……
「健やかなる時も、病める時も、喜びの時も、悲しみの時も、富める時も、貧しい時も、これを愛し、これを敬い、これを慰め、これを助け、その命ある限り、真心を尽くすことを誓いますか？」
「はい、誓います」
淑乃は心に一点の曇りなく、はっきりと誓った。
肩を包んでくれる大きな愛情を感じながら……。
淑乃が新郎となる徹と出会ったのは四年前、大学一年の時のことだった。
一足先に入会していた友人に誘われて参加したトレッキング同好会、新入生向けの軽いトレッキングを引率、指導してくれた二人のうちの一方が徹だった。
受験勉強の為に体がなまっているのはどの新入生も同じだが、淑乃は山歩きの経験も少なくどうしても少し遅れがち、しんがりを務めてくれていた徹に申し訳なくて懸命に付いて行こうとするのだが、徹は無理しないように言い聞かせ、傍らの植物の名前を教えてくれたり、樹上の小動物なども目ざとく見つけては教えてくれる……そうやって短い休憩を入れるように配慮してくれていたのは後で知ったのだが……。
ようやく休憩中の先行グループに追いついて合流した時も、徹は淑乃の隣に腰を下ろした。
「すみません、体力なくって」
「高校時代スポーツとかはしてなかった？」
「中学まではバレーボールやってたんですけど、高校からは何も」
「ふぅん……」
「あの……私、母を早くに亡くして……祖母に面倒見てもらっていたんですけど、あまり体が丈夫な人ではないので、高校からは手伝いを」
「同じだね」
「え？」
「俺も早くに母親を亡くしてばあちゃんに育ててもらったんだよ、まあ、ウチのばあちゃんは半端なく丈夫だし、姉もいるから俺は何も手伝いとかはしてなかったな、そこは同じじゃないけどね」
そう言って明るく笑う徹に、思わずつられて笑った……思えばその瞬間から運命の歯車は回りだしたのだった……。
同じ大学と言っても、淑乃は文学部英文科、徹は工学部土木学科、学部どころかキャンパスも別々、しかし、ほぼ隔週にあるトレッキングで交流を深め、その年の冬には同好会とは別に二人きりでも会うようになった。
「淑乃はどうして英文を選んだの？」
何度目かの二人きりのデート、お互いに下の名前で呼び合う様になって来た頃、そう聞かれた。
「う～ん……まぁ、外国の、それもイギリスの文学が好きだから……かな……原書で読めたらまた違うんだろうなって……徹さんは？ どうして土木を？」
「うん、いつか発展途上国の人たちの力になれれば、と思ってさ……ちょっと大きなゼネコンに入らないと叶わないけどね」
「でも、○○建設に決まったんでしょう？」
「ああ、でも大きな現場で働けるようになるには就職しても頑張らないとね」
「徹さんらしいな」
「そう？ どうして？」
「だって、初めてのトレッキングの時も遅れがちだった私の面倒をちゃんと見てくれたでしょ？ そう言う優しさを持っているもの……」
「淑乃、お前、この頃明るくなったね、いい人でも出来たかい？」
夕食の後片付けをしている淑乃の背中に、淑乃の祖母、淑江が声をかけた。
料理は淑江も好きで一手に引き受けてくれているのだが、数年前に腰を悪くしてからは長時間の立ち仕事はきつくなっている、基本的に後片付けは淑乃の分担なのだ。
「あ、ごめんね、お祖母ちゃん、休みの日とか手伝わなくて……」
「いいんだよ、やっぱりデートだったんだね」
「う……うん……」
「あたしはお前が幸せになってくれればそれでいいのよ、お前の結婚式を見てから死にたいもんだよ」
「やだ、お祖母ちゃん、もっと長生きしてよ……それに私は結婚なんてまだ全然……」
「相手はどんな人なんだい？」
「え～と……トレッキング同好会の先輩でね、土木学科の人、大きな建設会社に内定してるわ、ゆくゆくは発展途上国で人の役に立つ仕事がしたいって……」
「へぇ、それは素晴らしいね、大望があるんだね、それにそんな事を考えるって、優しい人なんだろうね」
「うん……とっても……」
まだ十九歳になったばかり、結婚などと言う事にはまだ実感がわかないが、正直な所（もし徹さんと結婚できたら……）と考える事はある。
徹は夢を夢で終わらせずに既に手が届く所まで引き寄せている、徹なら必ず夢を実現させるのではないかと思っている。
しかし、だとすると淑乃は徹に付いては行けないのではないか、と考えてしまう……理由は祖母……。
淑乃が母を亡くしたのは小学校に上がったばかりの頃、いっそもっと小さい頃ならばあれほど悲しく、淋しくはなかったのかもしれない、しかし、母の死を理解はできても受け入れる事はまだ到底出来ない歳頃だ、何日も、何週間も泣いて暮らした淑乃を慰めてその傷を癒してくれたのは祖母、そしてその後、手塩にかけて育ててくれたのも祖母……。
淑乃はそんな祖母が大好きで、授業参観や運動会に他の子達の母親とは一回り歳の離れた祖母が来ても恥ずかしいなどと思った事はない、友達も『優しそうなおばあちゃん』と言ってくれる自慢の祖母なのだ、そして、その祖母の体が段々と弱ってきていることもわかっている、休日毎に家を空けることも申し訳なく思っているくらいだから、祖母を置いて外国に行ってしまうことなど出来ない……。
「もし、淑乃がその人に付いて行きたいと思ったら、きっとそうしておくれ、あたしの事は気にしないでいいからね、老人ホームでもなんでも行けば良い事なんだから」
「お祖母ちゃん……」
そう言ってくれる気持ちは嬉しいが、そこまで自分を大切に思ってくれる人をないがしろになどできるはずもない……。
翌春に徹が卒業、就職しても、二人の交際は続いた。
それからは共通の趣味であるトレッキングも二人で……当然、気持ちはより一層寄り添って行く。
「彼に一度会ってみたいもんだねぇ」
そんな淑乃の様子をつぶさに見ている淑江はしばしばそう言う。
「やだ、お祖母ちゃん、私はまだ学生よ、結婚とかはまだ全然……」
淑乃はそう言い続けて来たのだが……。
「来夏からマレーシアへ赴任することになったよ、ダムを造るんだ、十五年はかかる」
三年後、淑乃が卒業を控えた冬、徹はそう切り出した。
「おめでとう……夢が叶ったのね……」
淑乃はそう答えたものの淋しさを隠し切れない、行ったっきりではないとしても、もう徹とは今のようには会えなくなってしまう……。
そう思うと『一緒に居たい』と言う想いが淑乃をぎゅっと締め付けた。
そんな淑乃を見つめながら、徹は言葉を継いだ。
「ありがとう、でも、俺、もう一つ叶えたい夢があるんだ」
「え？」
「わかるだろう？……淑乃だよ……」
「……」
「付いて来て貰えないか？」
「……」
「だめかい？」
「……お祖母ちゃんが……」
「……そうだね……」
淑江は少し前に胃がんが見つかって入院中、精密な検査の結果いくつもの臓器に転移が見つかった上に既にかなりの高齢だ、複数回に及ぶ手術には耐えられないと判断され、化学療法を受けていて入院が長期化する事は避けられない、淑乃は卒業後も当面就職をせずに祖母の介護をすることに決めているのだ。
作品名：健やかなる時も、病める時も…… 作家名：ST