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海

「波多野先輩、海に行きましょう！」

　小糠がそんなことを言い出したため、俺は目を見開く。

(もしやこれは、デートってやつか！？)

　内心でガッツポーズすると、小糠は満面の笑顔で言う。

「みーくんと三人で！」

　俺は盛大に肩を落とす。

(ああ、どうせそうだと思ったよ……でもそこは二人にしてほしかった……)

　ずーん……と落ち込む俺に、小糠は不思議そうな顔をする。

「波多野先輩？」

「……あ、いや。そうだな、三人で海に行こう、三人ならきっと楽しいさ」

　楽しい訳ねぇだろ！
　俺の心の叫びは、小糠に届くことはなく。

「はい！私、その日が楽しみです！」

　無邪気に笑う小糠に、俺ははあ、と心の中で溜め息をついた。

「うーーみーー！！」

　海を見るなり河原はそう叫んで飛び込んでいった。
　餓鬼だな。そう思いながら河原の様子を眺めていると、ふふ、と小糠が笑う。

「みーくん、楽しそう」

　俺は横目で小糠を見る。
　水着姿の小糠も可愛らしく、オヤジのように鼻を伸ばしていると、小糠は不思議そうな顔をした。

「波多野先輩？」

「……あ、いや。小糠は泳がないのか？」

　小糠は眉を下げる。

「私、泳ぐのは苦手なんです。だからここで見ているだけでいいかなって」

「そうか」

　せっかく海に来たのに残念だな。

「俺、泳いでくるよ」

「あ、はい、いってらっしゃい」

　海に向かって歩き、海の中に体を入れると、ばしゃん！と勢いよく水が飛んでくる。

「波多野先輩、ずぶ濡れっすね！」

「河原……よくも！」

　河原に水を飛ばすと、河原も水を飛ばしてきた。
　ムキになって河原と水の掛け合いをし続ける。やがて疲れから座り込むと、河原は声を上げて笑った。

「波多野先輩って面白いっすね」

　……そうか？
　首を傾げると、河原は不敵な表情を浮かべる。

「どっちが長く泳げるか勝負しないっすか？」

「……ああ。お前には負けねぇ」

　俺は立ち上がり、泳ぎ始める。
　河原も俺の隣で泳ぎ始めた。
　ひたすら腕と足を動かす。
　俺は、運動神経は人並みだ。だが、河原には――こいつにだけは負けたくねぇ！

「うおおおおおお！！！」

　泳いで、泳いで、泳いで。
　体力が限界に近付き、しかしひたすら泳ぎ続けて――

「はあ、はあ……」

　立ち止まり息を吐き出し、顔を上げると、少し離れた場所にいる河原の姿が視界に映った。

「俺の勝ちっすね」

　河原は嬉しそうに、得意気に笑う。

「あーあ、負けちまったな」

　悔しさから俺は眉を寄せる。

「でも、ちょっとの差だったっすよ。またやったらその時は分からないっす」

「……次こそはお前に勝つ！！」

　強く宣言すると、河原はニッと笑う。

「望むところっす。でも、次も俺は負けないっすよ」

　俺は河原に笑い返す。
　河原に負けたのは悔しいが、全力を出してライバルと戦えたことが清々しくもあった。

「小糠の所に戻るか」

「そうっすね」

　海から出て、小糠がいる場所を眺めた俺は、目を見張る。
　小糠の傍には三人の見知らぬ男達がいた。男達は小糠に何かを話していて、小糠は困ったような表情をしている。

「こぬ――」

「実名子！！！」

　河原が勢いよく小糠の元に駆け寄り、彼女の肩を抱く。
　小糠を守るように男達を睨み付ける河原の姿を呆然と見ていると、男達は興味を失ったような表情を浮かべて去っていった。
　河原が小糠の肩から手を離す。
　小糠は頬を赤らめていて、恥ずかしそうに河原を見ていて。

「…………」

　俺は二人がいる場所とは別の方向に歩き出す。

(やっぱりあいつは、小糠のヒーローなんだな)

　小糠を守った河原は、正直かっこよかった。
　素直に負けたと思った。

(……悔しいな)

　泳ぎで河原に負けたことも、小糠を守れなかったことも、悔しくて仕方ない。
　目的もなく歩き続けると、海の家に辿り着いた。
　俺は海の家の中に入り、かき氷を三つ注文する。
　出されたかき氷を一気に口に運ぶ。所謂やけ食いというやつだ。
　しかし三つのかき氷を食べ終えた時、痛みが俺の腹を襲った。

「あんちゃん、大丈夫か？」

　痛みに呻く俺を見かねた海の親父が声を掛けてくる。

「大丈夫です……いや、大丈夫じゃない、な……」

　海の親父は心配げに俺を見て、俺の腕を掴んで俺を二階に連れていった。

「暫くここで休んでな」

　俺は力なく頷き、畳の上に横になる。

(何やってるんだろうな、俺……)

　ライバルに負けてやけ食いして腹を下すなんてかっこわるすぎる。

(……何だか疲れたな)

　目を閉じると、睡魔が俺を襲った。俺はそれに抗わずに、意識を手放した。


　次に目を覚ました時、俺の視界には小糠の顔があって、俺は目を丸くする。

「こ、ここ小糠！どうしてお前がここに！？」

　小糠はにこりと笑う。

「波多野先輩を探していたら、この家のおじさんが二階で休んでいるって教えてくれたので、目が覚めるまで待っていました」

　……ということは、小糠に俺の寝顔を見られたのか？

(うわ、なんか恥ずかしい)

　頬が熱くなって小糠から視線を逸らす。

「お腹は大丈夫ですか？」

「……あ、ああ、今は痛みはない」

「良かったです」

　小糠は今ホッとしたように笑っているのだろう。その顔を見たいが、彼女の顔を見ることが出来ない。

「……河原は？」

「みーくんはまた泳ぎに行きました」

　小糠を守るように彼女の肩を抱く河原の姿が浮かび、俺は目を伏せる。

「……河原はかっこいいよな。それに比べて俺なんて……」

　弱音を溢すと、小糠は少し沈黙して言う。

「波多野先輩もかっこいいですよ！」

「いや、かっこよくないよ」

「いやいや、かっこいいですよ！！」

「いやいやいや、かっこよくない！！」

「いやいやいやいや、かっこいいですよ！！！！」

　大声で言う小糠に呆気に取られ、ぷ、と俺は吹き出す。

「わ、笑わないで下さい！私は真剣にそう思っているんですから！！」

「ははは、悪い悪い」

　俺は小糠の頭に手を伸ばして、ぽんと撫でる。

「ありがとな」

　小糠は俺を見つめ――小糠の頬がカー、と赤く染まる。

「……い、いえいえいえ！どういたしましてです！」

　照れている様子の小糠に、俺は口端を上げる。

「小糠は可愛いな」

「かわっ……！？」

　小糠の顔が真っ赤になる。耳まで赤い。
　小糠の反応に、小糠への想いが溢れ出す。

「小糠……いや、みなこ。俺は――」

　俺は、お前のことが――――

「あんちゃん、大丈夫かい！？」

　不意に野太い声がしてはっとしてそちらを見ると、海の家の親父が俺達を見ていた。

「……ん？もしかして俺、邪魔しちまったか？」

　気まずげな顔をする親父に、俺はそうだよ！！と心の中で親父を呪う。

(……また告白しそこねたな)

　はあ、と溜め息をつくと、鈍感な後輩は不思議そうな顔をする。

(まあ、またチャンスはあるだろう)

　そう思うことにして、俺は内心で苦笑するのだった。