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出会い

　あの日、何故両親と喧嘩をしたのかは覚えていないが、両親とぶつかった俺は家から飛び出して、宛もなく走り出した。
　その日は雨が降っていて、容赦のない雨粒が俺の髪や肩を濡らした。
　走って、走って。見知らぬ場所に辿り着いた俺は、一先ず雨宿りが出来る所を探して、一軒の家に近付き、その家の屋根の下に移動した。
　ザーザーザーザー。
　辺りは雨の音しか聞こえず、天気のせいか薄暗かった。
　雨の音を聞きながら、俺はまるでこの世界には俺一人しかいないのではないか、という感覚に陥った。
　見知らぬ場所に一人でいて、心細かったのだろう。不安と寂しさ。そんな負の感情が沸き上がって、俺は両手を握りしめて俯いた。

「――どうしたの？」

　不意に聞き覚えがない声が聞こえて、はっとして顔を上げると、一人の女の子の姿が視界に映った。
　その女の子は初めて見る顔で、心配そうに俺を見ていた。女の子の手には傘が握られている。

「……あ、あー……。ちょっと、雨宿りしてただけだ」

　そう答えると、女の子は大きな目でじっと俺を見つめる。女の子の視線に何だか落ち着かない心地になっていると、女の子はにこりと笑った。

「あなた、傘がなくてこまっているんでしょう？わたしがあなたをあなたの家までつれてってあげる！」

　え、と言う前に女の子は俺の左手を掴んで俺を傘の中に入れる。
　女の子に触れられて、女の子と接近して、ドキリと心臓が音を立てた。

「あなたの家はどこ？」

　女の子に問い掛けられて、俺は躊躇いつつもある方角を指差す。

「あっちなんだ！いくよ！」

　女の子が俺の手を引きながら歩き出す。
　女の子の勢いに圧されながら、俺も足を進めた。

「みーくん以外の人と相合傘をするなんてはじめてだな」

　女の子がうきうきといった様子で言ったので、俺は動揺しつつも問い掛ける。

「みーくんって誰だ？」

「みーくん？みーくんは私のおさななじみだよ！」

　女の子は楽しそうに答える。
　俺は何だか面白くなくて、女の子と繋いだ手に力を込める。

「幼馴染み、ねぇ。そいつとは仲が良いのか？」

「うん！みーくんとはすごくなかよしだよ！この前なんて、みーくんとけっこんのやくそくをしたの！」

「ぶふっ」

　俺は思わず吹き出す。
　女の子は微かに頬を赤くして、照れている様子だった。
　モヤモヤしたものが俺の胸に沸き上がり、俺は眉を寄せる。

「みーくんとけっこんするのがわたしの夢なんだ～」

　満面の笑顔で言う女の子に、モヤモヤは大きくなっていく。

(……こいつとは今日初めて会ったんだし、こいつが誰と結婚しようが俺には関係ないじゃないか)

　しかし、何故俺は面白くないと感じているのだろう。
　未知なる感情に内心で唸っていると、女の子は「そうだ！」と声を上げた。

「あなたの名前は？」

「波多野光義。お前は？」

「わたしは、こぬかみなこ！」

　こぬかみなこ。女の子の名前を心の中で反芻すると、女の子は俺に笑いかけた。

「みつよしってすてきな名前だね！」

　女の子の笑顔に忙しく心臓が音を立てるのを感じながら、俺は「……ありがとう」と小さく返す。

「……みなこも、いい名前だな」

「わ、ありがとう！うれしいな」

　頬が熱くなるのを感じて女の子から視線を逸らすと、俺の家が視界に映り込んだ。

「……あ、着いたんだな」

「あれがみつよしくんの家？」

　みつよしくんと呼ばれたことにドキリとしつつも頷くと、女の子は「良かった！」と明るく言った。

「……その……ありがとな」

　女の子を見ないまま礼を言うと、女の子は「どういたしまして！」と返した。

「わたしたち、また会えるかな？」

「……さあな」

　女の子は右手を上げる。

「じゃあね、みつよしくん！」

　女の子を見ると、女の子は手を振りながら去っていった。

(……またな、みなこ)

　心の中でそう言って、俺は女の子を見送った。


　あの日出会った――あの日、俺を助けてくれた女の子とは、その後に会うことはなかった。
　しかし、女の子との思い出とこぬかみなこという名前は、俺の中に消えずに残り続けた。