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１５.再会

夏の土浦市の朝は、蒸し暑かった。セミ達が与えられた短い日々を惜しむかのごとく全力で鳴いている。

昇護は、暑さとセミの鳴き声で目を冷ました。思っていたよりも早く目覚めてしまったことに、悪態を突きたくなったが、暑さはともかく、セミの鳴き声で起こされるなんてことは巡視船での生活では味わえないぞ、と自分に言い聞かせて昇護はベッドから起き上がった。

カーテンの隙間からは夏の眩しい朝日が差し込み、小学生の頃から愛用している昇護の机を照らす。机に並べられた海上保安庁のカラーリングのベル２１２ヘリコプターのプラモデルがその光をまともに浴びて日の光を反射する。今となっては実物のベル２１２の方に慣れ親しんでいる昇護には、本物とは質の異なるプラモデルの鈍い反射光を見つめた。細部が本物と異なるのは御愛敬だ。

あれは中学２年の今頃だったな。海上保安庁のベル２１２のプラモデルが欲しくなって、市内の模型屋を見て回ってやっとベル２１２のプラモデルは見つけた。でもそれは軍用型のUHー１Nだった。店の店主とカタログをにらめっこしたけど結局世の中には海上保安庁仕様のベル２１２のプラモデルは売っていないことが分かった。昇護はUHー１Nを買い、店主に塗装のイロハを教わって自分で海上保安庁仕様に塗装することにした。
当時、防衛庁勤務で東京に行っていた父親に、塗装の参考にするために海上保安庁のヘリが沢山載っている本を買ってきて欲しいと頼む昇護に
「海上自衛隊のヘリは作らないのか？」
と最初は渋る顔は見せたものの、昇護と同じく飛行機やヘリコプターの好きな父はまんざらでもなさそうに引き受けてくれた。昇護としては、東京でならそういう本が手に入るだろうという子供ならではの安直な考えから頼み込んだのであって、海上自衛隊と海上保安庁との確執、いわば大人の事情は知る由もなかった。今になって思えば、あの本を買って帰るところを同僚に見られるのは父の立場上思わしくなかったのかもしれない。結局父は、海上保安庁のヘリコプターの本と一緒に海上自衛隊のヘリコプターの本を買ってきてくれたのだった。しかも海上自衛隊の主力対潜ヘリコプターであるSHー６０Jシーホークのプラモデルも買ってきてくれた。
　本の代金だけでも払おうとする昇護に父は、
「金はいいよ。夢への肥やしだ。勉強も頑張れよ。」
と微笑んで言ってくれた。
席替えで隣の席になった冨岡 美由紀とよく話をするようになったのもその頃だった。美由紀とは中学２年の時に初めて同じクラスになったが、それまでは殆ど話をすることはなかった。
毎日のように休み時間になると、青いラインの入ったヘリコプターの写真ばかり載っている本を、食い入るように読んでいる昇護に、
「いつも同じ本読んでて飽きないの？倉田くんって、すごくヘリコプターが好きなんだね。」
　と美由紀が隣の席から首を伸ばして覗き込んできた。
　夢中になって読んでいた昇護は、美由紀がヘリコプターに興味があるものと勘違いして気を良くした昇護は、
「そうなんだよ。特にこの海保のベル２１２が大好きなんだ。」
と、遠くに島の見える海原を低空で飛行するベル２１２がページ一杯に広がる写真から目を上げ、美由紀を見つめた。
－えっ、何それ－
　不可思議な事を突然聞かされたように、きょとんとした表情をしている美由紀と目が合い。
「あ、いやあの、ゴメン。分かんないよね。」
と、昇護はたどたどしく美由紀に言った。
「ゴメンね。確かによく分かんない。カイホって何？」
　美由紀が、昇護をからかうわけでもなく真面目に聞き返してくれたことに親近感を覚えた。
「そうだよね。分かんないよね。カイホっていうのは、海上保安庁のことなんだ。で、この青いラインのヘリコプターは、アメリカ製のベル２１２っていうヘリコプターなんだ。遭難者の救助とか、いろんなことに使っているんだ。飛行場だけじゃなくて、巡視船、、、え～と、パトロール船の大きいやつなんだけど、ヘリコプターが積めるやつもあって、それに載せて使ってるのもあるんだよ。」
　昇護はページをめくりながら美由紀に説明した。
「へ～。ベルなんとか、、、って、働き者なんだね。きれいな写真だね。何か、ヘリコプターってカワイイね。」
　美由紀は笑顔で相槌を打ちながら昇護の話を聞いていた。
　えっ、ヘリがカワイイ？ま、いいか。この子って、こういう笑顔をするんだな。卵形の輪郭に鼻筋がハッキリしていて、目は普通より細く、すましているとちょっとクールに見える美由紀の優しそうな笑顔に昇護は、少しだけドキッとしたのを今でも思い出す。
このことがきっかけとなったのか、席が離れ離れになっても、３年生になって違うクラスになっても、顔を会わせると気軽に話をするようになっていた。いつしか昇護は美由紀が小学校の教師になるのが小さい頃からの夢だったことを知り、そして同じように美由紀は、昇護が「あの青いラインのヘリコプター」海上保安庁のベル２１２のパイロットになることが夢であることを知った。その頃には美由紀もベル２１２という型式まで覚えてしまっていた。

別々の高校に進んでからは、昇護と美由紀は年賀状をやりとりする程度になっていたが、高校を卒業すると、すっかりそのやりとりもなくなっていった。
そんな２人が再開したのは４年前の中学校の同窓会の時だった。立食形式の会場のあちこちで再開の喜びの歓声が湧き上がった。最初のうちは男女別々のグループでテーブルを囲んでいたが、会話が進むうちに、そして酒が進むうちにその勢いも手伝って男女混合のグループになっていった。
成り行きで昇護と同じテーブルになった、お節介が取り柄のようで、欠点のようでもあった吉岡広美が、
「あんた、美由紀とラブラブだったじゃん。今連れてくるね。」
と、言い残し、
「ラブラブって、そんなんじゃねーよ。」
言い訳のような否定をする昇護を顧みずに小走りで美由紀を探しに行ってしまった。
「ったく、相変わらずお節介な奴だな。」
グラスに半分ほど残ったビールを昇護が飲み干すと、
「久しぶりっ」
と、後ろから声を掛けられた。懐かしくそして、今まで気づかなかったが、どこか待ち焦がれていたような声だった。
ゆっくり振り返る昇護に。
「はい、どうぞ」
と色白で細い腕がビールを昇護のグラスに注ぐ。
「お、久しぶりだな。ありがとう」
と、顔を上げると、それは、少しポッチャリ気味だった体型が痩せ気味になったせいか、卵形の輪郭が少しほっそりとし、スッと整った顎のラインが大人びた雰囲気を出していたが
ハッキリとした鼻筋と、ちょっと細い目。クールそうな顔立ちは紛れもなく美由紀だった。
昇護は注がれたビールをひと口飲むと
「ワイン飲めるか？」
とテーブルを振り返り素早くワイングラスを手に取ると美由紀に渡した。
「うん、結構好き。赤、頂戴」
と美由紀は、頷いてワイングラスを受け取った。
「えっ、何、昇ちゃんって美由紀のお酒の好みも知らないの？何で？何で？もしかして大人になる前にとっくに別れちゃったの？」
と言いながら、空になりかけたビールのグラスを手にした広美が昇護と美由紀の間に割って入った。