小説が読める！投稿できる！小説家(novelist)の小説投稿コミュニティ！

５９．発射

「御苦労。」
敬礼を返しながら、艦長の梅沢２等海佐はＣＩＣの卓に足早に近付く
「いや、そのままでいいです。」
　ヘッドセットを外して立ち上がりかけた担当幹部の根本２等海尉に声を掛けると、黙礼した根本２尉に頷いて先を促した。ＣＩＣに顔を戻した根本の横顔をぼんやりとバックライトが照らす。皺が深く刻まれた根本の顔にそれに見合った分の影ができる。
「これです。」
　根本のペンが指した先に無機質な文字が並んでいた。
－こちら護衛艦隊司令部。中国艦隊が行動を開始した模様。「あさゆき」は、巡視船隊の迎撃に呼応し、警戒を厳にせよ。－
　そのひとつひとつの文字達は、集まり文となることで冷徹に命令を告げている。梅沢は、計らずとも顔が強ばるのを感じた。
「イヤですね～。こうやって命令されるのは。。。何か機械に命令されてるみたいで。。。」
　梅沢の気持ちを代弁するように根本が周りに呟く老練の２尉の言葉として、上からの命令を部下に実行させなければならない艦長の立場では言いにくい葛藤をさりげなく言える雰囲気を作ってくれる。
　命令は忠実に実行する、という一点では少しの澱（よど）みもないが、同じ艦で生死をかけて任務に就くためには連帯感が必要だ。そこに澱（よど）みがあってはならないという梅沢の気持ちを尊重し、何かとサポートし続けてくれたＣＩＣの主である根本も１２月には定年を迎える。おそらく今回の航海が最後となるだろう。
「そうだな。なんか気持ちが籠（こ）もってないよな。でもやらんきゃならんな。どんな声でこんなキワドイ命令してるのかも知らんがね。
ま、とりあえず「了解」と返信しておいてくれ。」
　相槌（あいづち）を打つような気軽さで梅沢が答える。しかし、これが艦の雰囲気を統一する大事な儀式だということを梅沢は知っていた。この気軽さが裏表のない気持ちを瞬時に広める。信頼関係を深める大事な儀式だ。聞いてない振りで、みんな聞き耳を立てている。大きなトラックボールが埋め込まれた卓に接続されたキーボードを年齢に似合わない素早さで叩くきながら相槌をうつ。
「そこですよ。そこ。そうだ、何なら、何でしたっけ？あのアニメみたいな女の子が合成音で歌ったりしてるやつ、あれに命令出してもらうシステムにしてもらいますか」
「それ、ボカロって言うんですよ。ボーカロイド。イージス艦には導入されているらしいですよ。」
　隣の若い２曹が笑いながら助け船を出す。
「ほう、イージスにね。。。」
　梅沢が真面目な顔で相槌を入れる。
「おいっ、艦長に何を言ってるんだっ。」
　まさか梅沢が真剣に受け止めるとは考えてもいなかった根本が肘（ひじ）で２曹を小突く
「痛ぇっ、す、すみません。」
　反射的に背筋を伸ばした若者を見下ろしていた梅沢は、小太りに見えるが実は副官の松隈同様昔ラグビーをしていたために鍛え抜かれた身体を揺らして笑い、若者の肩に手を置くと、
「いやいや、なかなか面白いアイデアじゃないか、坂木君。君を技本（技術開発本部）に推薦しておくよ。」
「えっ？！」
　背筋を正してディスプレーに向かっていた坂木２曹は身体を捻って振り返りながら、急に立ち上がったため、バランスを崩してよろめく
「い、いえ、自分はこの任務に誇りを持っております。」
　敬礼と同時にかろうじてバランスを取り戻した坂木２曹に答礼した梅沢が悪戯っぽくにやけて口を開く
「そうか、じゃ、坂木２曹には精一杯頑張ってもらおう。な、根本２尉」
　同意した根本の大きな笑い声につられ、室内にどっと笑いが起こった。
「さて、巡視船のお手並み拝見といこうか。拡大してくれ。」
　根本２尉の太い指が、トラックボールを転がし、画面左下の島の周辺を囲い、ボタンをクリックすると、魚釣島周辺の海域がズームアップされ、単なる点だった巡視船が、船を象（かたど）ったシンボルになる。各船バラバラだった舳先（へさき）が同じ向きに揃いつつある。少し遅れて、速度を示すコメントが５ノット（約９ｋｍ／ｈ）から１０ノットそして、１５ノット（約２８ｋｍ／ｈ）へと見る間に上昇していった。
「おいおい、迎撃ってこういうことなのか？まずいんじゃないすか？これじゃあ、突撃だ。」
　根本２尉が、拳を握りしめた。握りしめてもなお皺と浮き出た血管が目立つ。
「いくら海上警備行動がそうそう出せないからといって、海保を中国艦隊に向かわせるとは、どいうことなんだ。」
　見上げる根本を睨みそうになり目を逸らした梅沢は呻くように言葉を発した。数秒画面を睨みつけた梅沢は、意を決したように制帽を脱ぐと小脇に抱えて息を大きく吸った。根本にもその緊張が伝わる。
「護衛艦隊にＣＩＣシステムにて打電。内容は、
海保巡視船計３隻、速度を上げて中国艦隊に向かいつつあり、現在速力１５ノット。先ほどの「警戒」命令とは何ぞや？本艦の前進を意見具申す。
だ。送れ。」
　根本がキーボードに指を這わすと、梅沢の言葉が次々と画面に踊り出る。

「長官、「あさゆき」から電文」
　ノートパソコンで「鷹の目」を操作する片岡が声を上げた。
「ほぉ、反応が早いな。読んでくれ。」
　河田が挑発的な笑みを浮かべる。部下を試す時に見せる明らかな表情が、自分に向けられていないことに片岡は、内心胸を撫で下ろす。
「ハッ、
海保巡視船計３隻、速度を上げて中国艦隊に向かいつつあり、現在速力１５ノット。先ほどの「警戒」命令とは何ぞや？本艦の前進を意見具申す。
です。」
「そうきたか、梅沢らしいな。。。」
　護衛艦「あさゆき」艦長の梅沢２等海佐は、河田が護衛艦「しらね」艦長時代に砲雷長を務めていた男だ。当時は３等海佐になりたてだったが、堂々とした体格と熱い性格は、熊本県出身の梅沢は見た目も性格も九州男児そのものだ。というのが河田の梅沢評だった。
　砲雷長（ホチ）の艦か。。。まさか、ここでやり合うことになるとはな。。。
　小さく呟いた河田が腰に当てていた手を伸ばし、ディスプレーの一点を指差す。領海を示すラインの内側だ。
「ここをランデブーポイントに設定してくれ。巡視船の速力は１５ノットに上げたままでいい。突っ込ませろ。中国艦隊の位置、速力は、現実と同じにままにしろ。」
　いずれ中国艦隊は、領海に入るだろう。。。
　険しい中で、微笑んでいるようにも見える表情の河田が矢継ぎ早に指示を出す。
「了解。「あさゆき」への返信は如何致しますか？」
　片岡が指をキーボードのホームポジションに置いて河田を振り返る。
「「そのまま待機せよ。」と打電しろ。」
　片岡は、ノートＰＣから一瞬だけ目を逸らし、日の出と共に設置した監視カメラの画像を一瞥した。沖合を映したモニターには、所在無げに佇（たたず）む白地に青いラインの巡視船が映っていた。
　あのモニターが現実。俺は今、その現実を歪（ゆが）めている。
　電文を打つ手が脂汗で滑る。
　普段は穏やかな河田の口調に命令調が混ざり始めたことが、状況の極端なエスカレートを周囲に知らしめていた。
　そもそも、この作戦自体が当初の計画通りではなかった。銃撃が発覚したために立てられた急ごしらえの計画。。。これまでの訓練は、もっと綿密に立てられていた最初の計画のために行っていたものだった。
　うまくいくのか。。。