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第四章 〜導かれての章〜

　心の奥底にある痛み。悲しみや辛さ、どうしようもない遣る瀬無さを誰かに聞いて貰うことが、こんなにも救われるとは思わなかった。
何かをして貰いたい訳ではない。ただ、聞いて貰うだけで救われるのだ。
この女将さんには本当に救われた。
「魅華ちゃん、久し振りだね。元気にしてた？」納屋の女将さんは変わらない笑顔で云った。
「こんばんは、御無沙汰しています。うん、お陰様で元気ですよ」
　相変わらずここは、暖かいな。と思った。
季節の料理を手頃な値段で出してくれるこの店に通うようになってもう随分となる。
「何時ものでいいよね？　料理はちょっと待ってね」と女将さんは、返事を聞く前にお湯割りをカウンター越しに魅華の前に置いた。
水仕事に馴染んだ、血色の良い手がカウンターの向こうで休みなく働いている。
　カウンターとテーブルが二つあるだけの小さなこの店は、勤め帰りの常連さんが多い。
　客層のせいだろうか、落ち着いた賑わいがある。騒々しくはない。
　お湯割りに口をつける。ふわあっと暖かい。
「鰹の良いのがあったから、はいタタキ」
　女将さんらしいと思った。何かを言う前にこうしてくれる。
「おかあさん、ありがとう」魅華は女将さんのことをそう呼んでいる。

　あの日、マンションを出た日、行く当ても無く、夕方近くまで公園のベンチに居た。
　柴犬を連れた女将さんが声を掛けてくれた。
『こんにちは』その声に目をあげた。すると、
『どうしたのよ、その顔、大変じゃない、付いていらっしゃい！』
　有無を言わさず雅代は魅華の手を取った。そして見ず知らずの魅華を引きずるように、自分の家に連れて行き、手当をしてくれた。
『辛いね……痛いよね……何も話さなくていいよ。だけど、心配しているひとが居るでしょ？　連絡だけはしなさいよ』
　他のことは、何も云わなかった。魅華はただ俯き頭を下げ申し訳ない思いで胸が潰れそうだった。
『お店は今夜は定休日だから、ゆっくりすればいいわ。おばさんはひとりだから誰にも気兼ねは要らないよ』
『本当に、すみません……』雅代の横に座っていた柴犬が魅華に寄り添って、見上げている。透きとおり慈しみに満ちた瞳だった。

　魅華は、ゆっくりと語り出した――。