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　怯えるように身を潜めていた精霊たちは、セトがその場を去ると、もう一人の主の残した赤の池に群がり、触れればおののくように退くといったことを繰り返していた。主を思わせるものに、ただ引き寄せられたのだろう。
　しばらくすると、茶褐色に変わるその染みだけを残し、精霊たちはいつもどおりの営みに戻っていた。

　　　　　　＊

（間に合って……！　どうか――）
　血に染まる弟の身を抱きかかえ、ホリカは駆けた。風をまとい、夜の天を必死で。
　それまで一度も経験したことのない不安感に、突き動かされるように神殿を飛び出した。西方にあるといわれる地属の聖域に違いないと、それは直感だった。けれど場所も知らぬそこへ、どうやってたどり着いたのか、自分でも分からない。
　昼に東を訪れたとき、そこに住まう治癒女神から、弟の怪我のことを聞かされていたせいかもしれない。
　弟が北の大地神とたびたび争っていることは知っていた。以前その北神に、中央の技神カナスがひどい怪我を負わされたことも。
　争うことが嫌いなくせに、責任感が強い弟は、弱い存在が虐げられるのを見て見ぬふりができないのだろう。……いつか、こんな日が来るのでないかと思っていた。
（でも、もうたくさん……！）
　なぜいつも、危険を省みず進むのか。体が傷つくことをなんとも思っていないというように、ぼろぼろに傷つけて……それを、まるで自分だけの問題のように考えている。
（どうして、分からないの……）
　他人であれば、こんなに胸を痛めることはないのに――。
　唇を噛む。涙があふれてくる。振り払うように、ホリカは首を振った。
　泣いてる場合じゃない。急がなければ。
　体はまだ温かい。手遅れにならないうちに……早く、できるだけ早く――……！
　
　神殿へと近づく、知れた気配を捉え、東の代表である風神ヤナセが出迎える。
　彼のよく知る友人、だがその尋常でない様子に、浮かべた笑顔が消え去った。
　天空神ホリカは門扉の下にうずくまっていた。闇の中、両腕に黒く染まった男を抱え、彼女自身も同じ色に染まっている。
　血に違いなかった。その壮絶な光景に、ヤナセは息を呑む。
　ホリカは乱れ絡まる髪をそのままに、肩を激しく上下させ、ヤナセを認めるとすがるように声した。
「ヤナセ……お願い……」
その瞳からぽろぽろと涙が伝った。
「弟を……シエンを、助けて――！」

　
　
　　　　　　　　　　　中・疑い　に続く