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　北神であったという事実なんて、大したことはなかった。記憶を失っているキレスは、自身の出身がどこかさえ確かでない。南はもちろん、西も東も違うと言われ、もし中央でなければ、北かもしれないと、常々考えていた。……どこでもいい。そんなことは、どうだっていいのだ。明らかになればどうするのかとか、その先のことだってこれっぽっちも考えなどしない。ただ、その立つ足元さえはっきりしない、ふわふわと曖昧な場にひとり立たされているような、その不安定な感覚がひどく不快だった。それは、友人らと共にいるときでさえ払拭できなかった。
　彼らはときに、はっきりとこの場との“つながり”を見せ付けてくる。それは姉や兄という存在であったり、失った父母の思い出であったり、この神殿に訪れるほかの神々との共通の話題であったりした。特にケオルは顔が広いらしく、彼のことを知らないものが少ないというほど。顔が似ているせいで、知りもしない者から親しげに声をかけられ、結果まちがいであったという経験を何度くり返したか知れない。それらは僅かな期待をあっさりと裏切ってゆくばかりだった。今はもう、期待などしない。するだけ馬鹿馬鹿しい。誰も知りはしないのだから。
　そんなことよりも、ただ今、ここにいるという事実を、当たり前のように受け止めている彼らの様子が、キレスにとってはより苦痛だった。長い繋がりの上で、確かにここにたどり着いた彼らと違って、キレスは振り返るものを一切もたずに、唐突にここからすべてを始めるよう強いられた。だから、ここで得た繋がりも、いつ切れるか知れないと考え恐れていた。ここに居ることに疑問を抱く必要がないこと、それがひどく羨ましく、また、羨ましいと思う自分が嫌で仕方がない。浮かぶ感情を一つ一つ捨てて、その瞬間だけを見るようにしてきた。だから、何もかもが曖昧に感じる。
　けれど、キポルオだけは違った。なぜか、違うと思えた。
　彼は確かに、ジョセフィールやフチアと一緒にいる事がある。けれど普段は森で、ただ一人でいることが多い。その瞳にいつでも深い影を落として、従弟であるはずのシエンとも馴れ合うことなく……どんな繋がりもないように思えた。
　――いや、違う。彼は他のもののように、彼自身の何かをはっきりと持ち、それを相手に押し付けるところがないのだ。
　ただただそばに在る。そしてこちらを決して拒むことがない、そんな安心感。抱擁のように、体温を感じさせることもない。静かに、ただ静かに、けれど確かに在り続けるもの。そこで初めて、キレスは自分自身の存在と向き合う。受け止める。肯定も否定もない。
　キレスは垂れ下がる葉をくぐり、樹の根元に座り込んだ。枝から垂れる葉の連なりが、カーテンを引いたように視界を覆う。守るように影が包むその場所は、自分だけのもの。
（なんで……かな）
　ほんとうは、誰より近く感じていた。理由などない、ただそう感じていたかったのだ。この、深い、心地よい闇を、自分だけが知れればよいと思っていた――それなのに。
　やはり、あったのか。“つながり”が。
　当たり前のことなのに。……なければよいと、思っていた。
　近いと思っていたものが遠ざかる。キレスはそれを、腕を伸ばして引き寄せようとはしなかった。無駄と分かっていることだから。
　ごつごつとした幹に背を預けると、そのままずるずると根元まで滑り落ちた。重なり合う枝葉の覆いからは、光が一条も降りてこない。……心地よい。この影は、自分の中にわだかまるものを暗い淵に溶かし去る。もう見る必要はないと、そう教える。なんとも心地よい。
　羽音が届いた。はっと目を起こすと、枝のひとつをしならせ鳥が降り立つ。
（あいつ、さっきの――）
　それはおよそこの場に似つかわしくないと思える、真っ赤な羽毛の鳥だった。この、静かな闇の憩いを切り裂いて、燃えるように色を差す鳥。それは気のせいか、じっとこちらを見下ろしているよう。
　キレスは見上げたその目を離さない。……つい先ほど、シエンらと中央から戻ってきたときに、やはりこの場所で、この赤い鳥を見つけた。いままで見たことのない鳥。そのときも、じっとこちらを見ているような気がして、飛び立ったそれを追いかけた。自分でも、なぜだか分からなかった。ただ、胸がざわざわしたのは、あの鳥のせいに違いないと、そう感じただけだ。
　睨み合ううちに、ふと思い当たり、キレスは首元に手を伸ばした。そこには、赤いビーズ帯の飾り。それは今もつ記憶の初めから、ずっと身につけていたものであり、また、その裏に刻まれた文字から、彼自身の名を知ったものでもあった。
　こんなものを、ずっと着けているなんてと、自分でも思う。ただひとつの、過去をつなぐもの――けれどこれを外してしまうと、もう何もかも捨ててしまわなくてはいけないような気がして、できなかった。それほどまでに強くはない。そう、自覚していた。
（お前とは関係ないだろ）
　キレスが首元の赤い帯を長い黒髪で覆うと、急に関心をなくしたのか、それともまったく別の理由があったのかは知らないが、その鳥はふっと遠くに関心を向け、また枝を蹴って飛び立った。
　今度はそれを追うことをせずに、キレスは鳥の飛び去った木々の向こうを映す。
　……と、その影から、キポルオが姿を現した。
　森の木々を抜け、この樹に歩み寄る彼はもちろん、キレスに気付いていた。けれど、一度遠くからそれと見止めただけで、言葉を交わすこともない。それは、いつもと同じ。
　キレスもまた、樹の根元に転がったまま、身を起こそうともせず、ただぼんやりとその姿を映すだけだった。
　キポルオは垂れる枝葉をくぐり抜けると、いつものように、その幹に手を触れる。目を閉じ仰ぐと、彼の力がその樹に注がれるのだろうか、キレスは変化を知ることができた。樹の幹が低く、低く音を響かせる。それは耳ではなく、身体が感じる音だった。どうっと重たく巡る水流のようなその音は、どこかずっと遠くから届くよう。
　枝葉の影はより深く頭上を覆う。それらで胸を満たすようにゆっくりと呼吸をするうちに、キレスは眠りに落ちていた。
「おや、おや」
　そこにもう一つ、影が加わる。
「こんなところで眠っていたとは」ジョセフィールは友人の傍に立つと、気持ちよさそうに寝息を立てるキレスの様子に肩をすくませ、また笑みを浮かべる。「仕方がない、明日からとしようか」
　赤い鳥がまた、どこからか飛んできた。ジョセフィールらの足元に降り立つと、長いくちばしをキレスに向け、長い足を折り大股に歩いては様子を伺っているようだった。
　キポルオはゆっくりと瞳に影をかけ、そうしてまた、彼は静かにキレスを映していた。

　　　　　　＊

　セトは気配を押し殺し、辛抱強くときを待った。
　彼はあの後も北の神殿に帰ることなく、人間界に留まっていた。北西の砂漠地帯に潜み、再び兄の気配をとらえることを期待していた。
　だが――日が地平にかかる今も、一向に現れる気配はない。
（兄上……）
　三年ぶりだった。
　成神してしばらく経ったころ、セトは初めてこの人間界の地を踏んだ。そしてそこで、十年前に死んだと思われていた兄と再会したのだった。