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　バランスを崩し、後方へ置いていかれそうになった千尋が、
あわてて康平の腰へ両手を回し。
｢こらっ。暴走族！」。千尋が康平のヘルメットを、軽く平手で叩く。
速度を上げたスクーターは軽やかに、赤い橋の中間地点を越えていく。

　速度を緩めたスクーターが、ウインカーを出して橋の出口を下流へ曲がる。
対岸から見えていた、土手上の道路を走り始める。
緑の芝が敷き詰められた、河川敷のゴルフ場が右手の前方に見えてきた。
左前方に、大きな木に取り囲まれた寺院の、青い瓦屋根が光っている。

　｢右は、県営のゴルフ場。
　左に見えてきたのは、縁切寺の満徳寺。
　江戸幕府をひらいた、徳川家のゆかりの寺です。
　この一帯を収めていたのは、新田一族の新田義季（よしすえ）が、
　利根川の北岸を開墾して、徳川と名づけたました。
　鎌倉にある東慶寺とともに、２つしか存在しない縁切寺のひとつです。
　有名な三くだり半（離縁状）も、展示されています。
　どうします？　後学のために見学していきますか」

　｢いいえ、けっこう。パスいたします！。」

　｢きっと君はそう言うだろうと、俺も思っていた。
　付き合い始めた途端、三行半を見たのでは、洒落にもならない。
　満徳寺の裏に、お気に入りの自動販売機がある。
　そこで軽く喉を潤そう」

　｢あら。ややっこしい場所が、お気に入りのようです。
　わかりました。三くだり半に興味はありませんが、喉は乾いています。
　先ほどの道路表示に徳川と矢印がありました。
　このあたり一帯が、徳川発祥の地と呼ばれる地域なのですか」

　｢利根川の北岸から、群馬と栃木の境を流れる渡良瀬川の南岸までが、
　新田義貞で知られる新田一族の領地です。
　もともとが広大な湿地です。
　湿地が開墾されて、田んぼに改良されました。
　利根川の流域に近いこのあたりが、新田義季によって開発されたものです。
　世良田の地もふくめて、一帯が徳川家発祥の地とされています」

　｢家康の孫娘で、千姫ゆかりの寺というのは、ここのことですか？」

　｢その通りです。
　満徳寺が縁切寺としての特権を持つようになったのは、徳川家康の孫娘、
　千姫にかかわったからです。
　豊臣秀頼に嫁いだものの大坂城の落城後、豊臣家と縁を切り、
　本多家へ再嫁するため、満徳寺に一時的に入寺したと伝わっています。
　江戸時代、一度嫁いだ女性は、夫との間に不和が生じて実家へ戻っても、
　夫からの離縁状がなければ、再婚することができません。
　離婚を求めて駆け込んできた妻たちを救済したのが、縁切寺です。
　25ヶ月間を寺で生活すると、夫に三くだり半（離縁状）を書くことが
　できたと言われています」

　｢着きました」、康平が満徳寺の裏手でスクーターを停める。
たくさんの自販機が並んでいるのは、大型専門の駐車場の一角だ。
観光バスから降りた女性たちが、道路を渡り満徳寺に向かって歩いて行く。

　｢あら。女性たちがたくさんいますねぇ。
　おおぜいで、駆け込み寺へ、三くだり半の申請に行くのかしら。うふふ」

　｢君も言うねぇ。
　いまどきのご婦人たちに、三くだり半の必要があるものか。
　ここは雷と、からっ風と、かかあ天下が有名な、上州だぜ。
　三行半なんか無くても、男のほうが先に、かかあに追い出されちまう」

（66）へつづく