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「……俺の神格は、基本的に科津神（しなつかみ）－－風使いだが、国津の軍神でもある。武威に優れてる、っていう点では、結構重宝だぜ」
　建御名方はぶっきらぼうに呟いた。
　「友達」になったとはいえ、真名をとられた以上、実質的には主従関係だ。－－だが、この少年の為に、自分の荒ぶる力を使ってみるのも、それほど嫌なことではない。－－そう、建御名方は思い始めていた。
「ああ、それは嫌ってほどわかったよ」
「のう？」
　志貴彦と少彦名は向かい合ってうなづいた。
「なあ……そういや、確かお前出雲の出だって言ってたな。何しに、ここまで来たんだ？」
　ふと、建御名方は思い出したように聞いた。
「ああ、それか。だから、それはね……」
　のんびりと湯に使ったまま、志貴彦はゆるゆると己の身の上を語った。

「－－じゃあ、何か。お前は、その姑息な兄貴達から逃れて、ここまでやって来たってのか！？」
　聞き終わると、建御名方は呆れたように叫んだ。
「まあ、そういうことになるかなあ。最初は、こんな端まで来るつもりはなかったんだけど、なんとなくぶらぶらしてるうちに……」
「やってきてしまったのう」
　志貴彦と少彦名はうなづきあいながら、しみじみと呟いた。
「ばっかじゃないのか、お前！」
　呆れたように叫び、建御名方はザバッと立ち上がった。
「お前ほどの力があれば、そんな兄貴たちなんか、簡単にやっつけられるだろうが！」
「力って……いや、別に僕一人の力ってわけでも……」
「大体、今となってはこの俺がついてるんだ。この建御名方の主……いや、『友達』を、流浪の身に貶めておくわけにはいかん！　－－よし決めたぞ、俺達は、出雲へ向かう！」
「－－は？　出雲？」
　突如熱弁を振るい始めた建御名方を、志貴彦と少彦名は唖然として見上げた。
　出会ったばかりの彼らはまだあまりよく知らなかったのだが、建御名方は元来熱血しやすい男であり、しかも以外と身内びいきなのだった。
「出雲へ戻って、お前の兄達を討つのだ！」
「いや別に、討たなくてもいいんだけど……そうだなあ……」
　ぶくぶくと湯に沈み、志貴彦は考えた。
「……まあ、豊葦原の端まで来ちゃったからなあ。後は、戻るしかないか。確かに、あの後どうなったかも、気にはなるし……それに……」
　志貴彦は夜空を見上げた。
　故郷の里を旅だってから、随分とたつ。郷愁を感じてないといえば、それは確かに嘘になった。
「……まあ、朝（あした）がきたら、考えよう」


※※※※


　－－天に、神々の国があるように。
　深い地の底には、また別の異界がある。
　闇に覆われた、時のない国。死者の御魂が、等しく最後に辿り着く所。
　黄泉の路の果てにある－－「根の堅州国」。

　暗闇の中には、いくつかの弱い光の玉が浮いていた。玉は、時折不定期に増える。闇に新たな光が浮かぶ度－－地上の国で、誰かの命が消えるのだ。
　闇の国には、大きな池があった。その水面はけして波打つ事なく、死んだように静まりかえっている。
　－－池の岸辺に、一人の少女が立っていた。
　まだ幼く見えるその少女は、烏扇色をした真黒の神御衣を纏い、ただじっと立ち尽くしている。
　少女は大きな黒い瞳で、静かに水面を見つめていた。水は黒く、何も映さない。－－だが少女の目には、ある一つの「光景」が視えていた。
　……不意に、黒曜石の簪で飾られた、少女の長い黒髪が揺れる。彼女が笑いを漏らしたのだ。
「……面白い人たちだこと」
　少女は可憐な声で呟いた。
「それにしても残念ですわ。折角ここまで来てくれると思っていたのに。……あの子。とても美しい。逢いたいわ、早く」
　艶然とした笑みが、少女の真赤な唇に浮かぶ。
「壊すもの。結ぶもの。ああ本当に、多くの楽しいものたち。……『月』を堕としても、願いは叶いませんのよ、天照……。あなたの想いを砕くもの、ここにまた一人－－」
　闇の中に、少女の哄笑が響く。彼女は無数に揺らめく光の中から一つの玉を掴み－－そして、それを、喰った。









『第四章終わり　第五章へ続く』