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円空庭園　Ⅱ

「…月待、大甘。新学期三日目にしてホームルーム飛ばしとは、やってくれるな」
　八時五十五分。
　二人が駆け込んだのは、丁度吉田が「以上」とタブレットのスリープボタンを押した瞬間だった。

「登校途中に、怪我していた子をみつけたので遅れました！」

　ドアの脇で直立不動の日向と、その隣で不安そうにしている蜜柑。

「とりあえず、皆の分はこれで終了」

　吉田は教卓から離れて、ドアの方にやってくる。
　百八十センチあろう吉田が目の前に立つと、百五十前後の日向たちは威圧感を感じざるを得ない。

「ほう。で、その子を送ってあげたのか」
「はいっ」
「大甘は？　同じ理由か」
「は、はい…」

　吉田は二人の顔を見比べると、眼鏡の奥で面白そうに眼を細め、タブレットを再起動した。

「オーケー。二人とも出席にしておこう」
「え…」
「ありがとうございますっ！」

「だが月待は昼休み職員室に来い。クラス委員への伝達事項がある」
「はあ」

「…？　先生、もう一人の水凪君は」

　祇居君から伝えて貰えばいいじゃない、と蜜柑が思った時、

「すみません！　遅刻しました！」

　入口から、祇居が飛び込んできた。

「…こういうことだ。ここの委員はどうなってるんだろうな？　水凪、理由は」

「登校中に、採るべき道を間違え、そのために遅れました」

　祇居は、直立姿勢で静かに答える。

「駄目だな。ホームルーム欠席…遅刻一だ」
「先生、そんな」

　言ったのは、日向だった。

「月待」

　だが吉田が上からかぶせるように言うと、口を閉じた。

「水凪も、昼休みになったら月待と一緒に職員室までこい。連絡事項がある」
「はい。申し訳ありませんでした」

　祇居は黒髪を垂らして頭を下げると、静かに席に着いた。
　クラスは、少しざわついていた。

　　＊

　一時間目と二時間目の間の十分休み。

「おっすひな、おっすみかん！　おつかれ！」
「ふたりとも、なんか大変だったみたいだね」

　もはやそこが定位置であるかのように、晶と法子が、日向と蜜柑の机の間にやってくる。
　晶は、日向の机に肘をつくと、手のひらで顎を支えてにやにやしていた。

「…でさあ、ひなちゃんよ。正直どうなわけ？　水凪とは」
「な、なに？」
「だって、昨日呼び出されて、今日また二人とも遅刻だろ。何かなきゃおかしいじゃん」

「あの…わたし忘れないで」

「おっと、みかんに訊けばいいじゃないか。きみの親友は、当学園のアイドルとどんなカンケイなのかね」
「なに、その話し方」

　晶は蜜柑の両肩を掴んで揺さぶった。

「いいじゃんよー。おしえてちょー、減るもんじゃねーだろー」
「あっちゃん、それじゃ悪い人だよ」
「なにもないよ…わたしたち、ほんとに二人だけで遅れたの」
「えー、そなのー」

　晶が不満そうに呻いた。

「そうだよ」
「そうなんだ…」

　法子までが、がっかりした顔をした。

「あいつ、そんなに人気あるの？」

　理解できない、という調子で日向が言った。

「ばっ、おま、声が大きい」
　晶は大げさに辺りを見回すと、日向に顔を寄せた。

「人気もなにも、昨日の一件で水凪はすでに軽く有名人だぜ。動画もこの通り」

　携帯を取り出すと、ＣＨＡＩＮのリンクを開く。
　この時僅かに蜜柑が身体を硬直させたが、だれも気づかなかった。

　携帯の画面で動画が再生される。
　そこには、祇居が華麗に柔道部主将を投げ飛ばすシーンが映っていた。

「…学内で動画撮影していいのって、新聞部だけだよね？」

　蜜柑が眉を顰めながら言った。

「みかん、ルールが書いてあるだけで、人間がその通り動くわけないだろ」
「まあ、ペナルティもあるから、ほんとは閲覧もいけないんだけど…ちょっと調べた所では、学園内の人間だけで共有してる場合は、先生たちもそんなに厳しく取り締まらないみたい」

「Ｑチューブとかに上げたら？」
「ばれたら、一発停学らしいよ」

「このクラスは、あたしの声掛けのお陰でナマ観（み）できたやつが多かったからな。始業前の感じでは、親衛隊ができそうだったぜ」
「親衛隊って…ばかじゃん？」
「ちょちょちょちょ…！　だから声大きいって！」

　両手で押しとどめる様な動作の割には、晶は非常に楽しそうであった。そのままにやにやしながら、クラスのある一方向を見る。
　そこには、三石と高蔵寺を中心としたグループが居り、こちらと同じように集まって談笑している。

（あの人たちか…。）

　蜜柑はやや気後れした。
　いずれもタイプは違えど、華やかな雰囲気の持ち主である。スタイルも顔も素が良く、服装は清潔で体にぴったりと着こなす。
　文か武か美か、それとも全てかに対する自信が、立居振舞ににじみ出ていた。
　一番上には同じ制服を着ているにもかかわらず、普通の女子と雰囲気が違って見える。
　それは恐らく、読む雑誌から行く美容室、使う化粧品にまで渡る差異の集積の結果だ。
　恐らく、というのは、蜜柑の家計簿には現状それらの項目が一切存在しないからである。
　髪は母親に切ってもらっているし、少ない小遣いはすべてお菓子と書籍に消えている。

　良く見れば周りに集まっている全員が、化粧をしていなかった。
　いつも男子のような髪型をしている晶に至っては、歯磨き以外していないのではあるまいか。

「まあとにかく、君は非常な高嶺の花に手を伸ばそうとしているのだ」
「だからちがうってば。あっちが勝手に絡んで来てるんだっつの」
「ああ！　そんなことをあいつらに聴かれたら…！」

　くうー、と晶は額に手を当てた。

　蜜柑はちらりと三石の方を見た。
　一瞬、その表情がひきつっていたように見えたが、自然に会話を楽しんでいるようにも見える。

（…気のせいかな。）

「あいつ、そんなにいいかなあ」

　日向が、熊崎ほか男子と会話している祇居に目を向ける。
　つられて、他の三人もそちらを向いた。

「いいんじゃん？　あたしにはちょっと線が細すぎるけど」
「でもかっこいいし、美人だし…」
「ていうか、フインキ可愛いよね。ごつごつしてないし、背も低めで」

　法子と蜜柑は頷き合った。

「「ねー♡」」

「というわけだ、ひな。これが一般の反応なのだよ」
「ふーん。面食いなんだね、みんな」
「面食いってか…。あ、まさかひな、今時、男はハート、とかぁ…？」

　晶が、意地悪く笑って言った。　

「男の人は」

　言い返す日向の顔は、何故か誇らしげだった。

「いざという時にちゃんと女の子を、受け止めてくれるかどうかだよ」

「「「……」」」

　三人ともが、目を丸くして日向をみていたが、やがて、

「うーん、深いね！」

　晶が分かったふりをした。　

　　＊

　そして、昼休みがやって来た。
　晶と法子もやって来た。

「いこーぜー！」
「今日もご一緒させてね」
「ひなちゃん、どこでたべる？」

　弁当袋とパン袋を取り上げつつ声を掛けた後、蜜柑は思い出した。

「あ、そういえば先生によばれてるんだっけ」

　日向は、机の上においた弁当袋に両手を置いたまま、何か考える風であった。