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「いつ見ても、ジョージアあたりののどかな農村と言った風情ね」
　キャロは、前にフセン市を出発した時も、この風景をしみじみ見ていた。
「キャロラインさん、詳しいですね」
　シエロ達、チェ連人にとっては、地球の会話は知らない言葉の洪水だ。
「地理や歴史が好きなんだ」
　シエロは思い切って質問することにした。
「ジョージアとは、何ですか？　」
　それにキャロが答える。
「わたしたちの地球にある、国の名前よ。正確には、東部のカヘティ地方ね。西アジア北端の南コーカサスにある共和制の国で、黒海に面し、ロシアと国境を接している……この説明じゃわからないね」
　シエロと、もう一人の兵士はうなづいた。

　キャロライン先生はひとしきり考えて、説明を再開した。
「この地方でのワインの作り方は、今から９０００から７０００年前までさかのぼるそうね。
　まず摘み取ったぶどうを足で踏み潰し果汁を出す。そして、その果汁を土製の壷にいれ、土の中に密封して埋める。湿度を安定させて自然発酵、熟成させる。
　これは、ジョージアに伝わるワインの製法と同じものなの。
　作り方が生まれた時期も同じよ」
　そして、歴史も似ている…と言いかけてやめた。

　ジョージアは、アジアとヨーロッパの交通の要所として、幾多の国から侵略を受けてきた。
　アレクサンドロス大王。ローマ帝国。ササン朝ペルシャ。モンゴル帝国。ティムール帝国。オスマン帝国。最近ではロシア。
　そんな侵略を受けるたびに、ワイン農家はブドウの苗木を懐に抱き、山へ逃げたという。

　フセン市もまた、マトリックス海沿岸から、そして山脈の外からの進行を何度となく受けた地域なのだ。
　そして、最後に来たのがチェ連。
　その強引な統合政策は、今なお住民に怒りとなって残っている。
　一方チェ連軍にとっては、無駄に宇宙との戦いを長引かせた裏切り行為だ。
　そんな感情を刺激するのは避けたかった。
「こういうのを、収斂進化というのかな…」
　そう言ってごまかした。

　不意に、コンボイが止まった。
「では、私はここで失礼します」
　シエロが、皆にそう言った。
「元気でね。一か月間ありがとう」
　達美がそう言うと、他の者達も次々に礼を述べた。
「勉強頑張ってくださいね」
　そう言ったのはユニだ。
「あんたも大変ね。この後、要塞の片づけかしら？　」
　キャロの言う要塞とは、ここの地下に造られた、大要塞のことだ。
「次に会う時までには、要塞がマニア向けホテルになっているよ。
　そう祈っている」
　巌は、希望を込めてそう言った。
　
　その間にも、車両後部のドアは空いていく。
「ありがとな！　」
「がんばれ！　」
　そんな明るい言葉を背に、シエロは転がるように外へ出た。
　そしてドアを閉じ、再び走り出すコンボイを見送った。
　ようやく、一時の安堵を得た。
　だが、彼の仕事はこれからだった。
（これからだ。２か月もの間、我が国にされた屈辱の仕返しをしてやるぞ！　）

　コンボイが雪山を下るごとに、山肌がなだらかになってゆく。
　窓から見えるブドウ畑はさらに広く大きく、野菜畑や家も増えてきた。
　白や赤のタイル屋根に、ベージュのレンガや石で壁を作った明るい色合いの家だ。
「でも、人の気配がありませんね」
　達美がつぶやくと、護衛の兵士が答えた。
「みんな、あなた方のパレードを見るために、ふもとの街へ行っているのですよ」

　集落から市街地に向かうにつれて、フセン市を引き裂く戦火の跡が見えてくる。
　先に見たのと同じような家が、ここでは焼けた煤をかぶって崩れ落ち、雑草や土に覆われようとしている。
　道路も同じく、えぐり取られた跡がある。
　えぐられた部分には土が入れられ、その上に砂利が敷いてあった。
　これは大急ぎでなされた応急処理に過ぎない。
　されるべき舗装もされず使われれば、車が通るたびに轍がひどくなるだろう。
　ここにも宇宙からの空爆があったのだ。

　一般に、隕石が落下するとその跡、クレーターは隕石そのものの１０倍の直径になる。
　家が増えるたびに、辺りに大小のクレーターが増えていく。
　宇宙空間を占有する敵にとっては、ガラクタであっても強力な武器になる。

　窓の外のクレーターには雨水がたまっている。
　そこから人の掘った溝が伸び、畑へと続いていた。
　クレーターを、ため池に利用しているのだ。
　生徒たちにその光景は、どんなになっても生き抜いてやるという、人の強い意志を感じさせた。

　畑地域を過ぎると、平地に作られた住宅地に入った。
　他に通行する車は無いのだろうか。
　一度も信号でも止まらない。

　目的地手前までやって来た。
　そこで、再び停車した。
　窓の外には、コンボイ前方から遥かかなたまで、まっすぐに伸びた土壁が見える。
　高さは10メートルほど。
　ずいぶん古くかあるらしく、幹の太い立派な木が何本も生え、その根で土壁をしっかりと支えている。
　その向こうが、彼らの目的地だ。
　だが、車は動こうとしない。
　車内放送も、ドアが開く気配も迎が来ることもない。
「どうなってるの？　この向こうへ行くんじゃないの？！　」
　痺れを切らしたユニが訪ねるが。
「待ってください。我々にも何も聞かされていないんです。
　それでは、上に問い合わせてみます……」
　そう言って、無線機に向き合った。
　しかし、それで満足がいく答えが得られるわけではなかった。
　さらに、無駄な数分間が続き……。

　突然、車内に新しい少女の声が響いた。
「ごきげんよう。みなさん」
　皆の視線が、車の天井に集まる。
　見れば、人の頭ほどの大きさの虹色に輝くリングが漂っていた。
　リングの中からは、中学生ぐらいの女の子の顔が飛び出していた。
「あなたは、レイドリフト２号？！　」
　巌が思わずそう呼んだ。
　彼にとってはニュースや新聞で、１号と一緒に写ることの多いことで、おなじみの顔だ。
　だが呼ばれた方は、むっとして自己主張した。
「今は狛菱　武産と呼んでくれない？　そっちの方が格式があるし、私が主催者なのよ」
　あぬびし　むう。そう自分の名を誇る。

　武産の肌と髪は、雪のように白い。
　サラサラと流れ落ちる髪は、粉雪のようだ。
　長い髪は頭の左右でまとめてたらす、ツインテール。
　瞳は血よりも赤く、強い意志をたたえて輝いていた。

「よいしょ」
　武産の顔の横に、彼女の手が現れ、リングを内側から広げた。
　リングは人一人が通れる大きさのゲートとなった。
　武産の姿は、黒のすらりとしたロングドレスだった。
　肩ひもを左肩だけにかけるワンショルダー。
　足元までまっすぐに伸びるスカートが、スレンダーな彼女を引き立て、大人っぽく見せていた。
　素材は丈夫なレザー。おしゃれ用ドレスにしては厚みがあり、表面には複雑な文字列が掘られている。
　生徒たちは息をのんだ。
　武産の美しさもそうだが、彼女のドレスは魔術的な強化を施された革鎧を兼ねていた。

　武産は、地球よりも前に異能力を発見した、異世界の住人。
　いわゆる魔界。その世界をルルディと名乗る。