はじまりの旅
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そして二日後。ポルカの青年団はニルヴァを狙う山賊の討伐に向けて村を発った。クグレックとニタも同行する。
部隊は二手に分かれることとなった。一つはニルヴァを守る部隊。もう一つは山賊が暮らしている住処を襲撃する部隊。
ニルヴァを守る部隊には巻き毛の男ビートと力自慢のリック、山の事情をよく知るエイトとクグレックの４人であった。
ニタとマシアス、防衛部隊以外の村人はこちらに配された。山賊の住処には夜襲をかける予定なので、襲撃部隊の方が人数が多い。一人残らず捕まえる予定だが、万が一ニルヴァの住処が山賊に見つかっており、残党がニルヴァを狙うようなことがあったら、防衛部隊が残党を相手にしなければならない。万一の際はクグレックが魔法で花火を上げるので、すぐに襲撃部隊から応援が行くようになっている。その間の時間稼ぎはクグレックの幻影魔法である。
まず、防衛班は明るいうちに出発した。なぜなら、昼間でも薄暗い山の中を通り行くので、夜では動くことが出来ないからだ。ニルヴァの住処へ向かう防衛班は山賊に後を付けられては大変である。周りの景色と同化してしまう茶色の服を着て、道なき道を通ってニルヴァの住処へ向かわねばならなかった。万一後を着けられていても、襲撃部隊が助けに行くので問題はない。
更に、住処へ向かう道中、ずっとクグレックが幻影の魔法を防衛班の周りにかけて見えない状態にしていたので、後を着けられることはなかった。その分クグレックはとても疲れたが。
夕方、襲撃班は山賊の住処へ出発した。事前情報では山賊は１０名ほどいるとのことである。１０名捕まえれば、目的は達成されることとなる。
「よく着いて来たいと言ったな。」
道中、マシアスがニタに話しかけた。マシアスは一昨日と同じ砂漠の民の衣装だ。今回は口元を覆う布を着けているので、空色の瞳しか見えない。
「ん、希少種が狙われてると聞いたら黙っていられなかったんだ。」
と、ニタが言った。
「そうか。相手は山賊という名の希少種ハンターだ。お前も、気を付けろよ。絶滅したはずのペポはニルヴァ以上に希少価値が高すぎる。」
「…ニタが山賊如きにやられるわけないでしょ。」
ニタはむっとしてそれきり口数が減った。
４５分程進むと、山賊の住処が見えてきた。どうやら木造の二階建てである。出入り口に近い窓からのみ明かりが漏れている。他は暗いので入り口付近で誰かが起きており、他は寝静まっているであろうことが考えられる。
これで十分だろうと判断したマシアスの指示に従って、襲撃を行う。
一番槍はニタである。入り口を蹴破って侵入した。憶測通り入ってすぐのテーブルで山賊が一人うとうとしていたが、ニタの侵入により目を覚まし、状況に困惑していた。大声で２階で眠っている仲間を呼ぼうとしたが、瞬時にニタにパンチされノックダウンした。
すかさずニタのうしろから村の男たちがやって来て、山賊を縄でぐるぐる巻きにして外に出した。外ではマシアスが待機しており、山賊その１はマシアスの元に届けられた。
マシアスは呆れた様子で山賊の住処を見つめていた。あれほどニタに侵入は静かにと言ったのに、ニタは大きな音を立てて入り口を蹴破った。あんな音を立てたら寝ている山賊も起きてしまう。
かくのごとく、建物の中では階下の物音を察知した山賊たちが目覚め、武器を持ってニタ達がいる１階へと降りて来た。
「な、なんだ、お前たち！」
「あれ、起きちゃったの？」
ニタはおかしいなと感じ、首を傾げながら言った。
「む、見張りをしていたゲイドがいないぞ。」
「あ、その人なら、転寝してたよ。ニタが倒しちゃったけど。」
悪びれた様子もなくニタが言った。そのニタの様子が山賊たちを挑発してしまったらしく、山賊たちは怒った様子でニタ達に襲い掛かって来た。が、ニタにかかれば、山賊をやっつけることなどお茶の子さいさいであった。１０分もしないうちに山賊達はニタに倒された。村の男たちはすぐさま山賊たちを縛り上げ、動きを封じると、マシアスの元に連れて行った。
足元に先ほどやっつけた山賊が気を失って倒れているが、マシアスは堂々とした様子で仁王立ちしてニタ達を待っていた。
「ははは、まぁ、ニタの手にかかれば、こんな山賊如きヨユーだけどね。」
鼻高々に語るニタ。だが、マシアスは眉間に皺を寄せた。
「おい、ペポ、２人足りない。まだ住処に残ってるんじゃないのか？」
「え、ちゃんと家の中くまなく探したし、これで全員だよ。」
そう言って、ニタも縄に繋がれている山賊を数える。
「１，２，３，４，５，６，７，８、８，８…。」
ニタは首を傾げながらマシアスを見つめる。「ホントだ。あれ、おかしいな。あと二人、どこさ。逃げちゃったのかな？」
「今逃げたのであれば、追いかけたらすぐに見つかるだろうが、そうでなければ…。」
と、その時、漆黒の夜空に小さな花火がパンと上がった。
全員空を仰ぎ見た。すると、再び七色に輝く小さな花火がパンと上がった。
「なんだと！？」
「まさか！」
マシアスは舌打ちをして、全員に指示を出した。
「この中で腕っぷしが強い順に１０人残って、こいつらを見張ってろ。いいか、絶対に目を離すな。絶対に逃がすな。そこの木に全員括り付けてでも良い。手段は問わないから絶対に逃げないように見張ってろ。俺とペポと残りははニルヴァの元へ向かう。案内役、案内しろ。」
「は、はい！」
ニルヴァの住処を知る村の男性を先頭に、マシアス達一行はニルヴァの住処へと走り出した。
「着けられていたのか？まさか、あの魔女の魔法で見られない状態になっていたはずだ。もしかすると、既に知っていたのか。」
走りながら独り言ちるマシアス。ニタは軽い様子で
「そういうことになるんじゃないの？」
と答えた。マシアスの眉間に皺が寄った。
「残りの二人が既に知っていたならば、まずいかもしれないな。ペポ、どうして、家に残ってた８人は呑気に寝ていたんだ？ニルヴァの居場所を知っているならば、山賊全員で向かうべきだとは思わないか？」
「確かに。」
「もしかすると、山賊のうちの８人と残りの２人は一緒に居ながらにして、別の存在なのかもしれない。もしかすると、防衛組は危ないかもしれないぞ。案内、もっと早く走るんだ！」
「は、はい！」