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　初めは、眼に映るものを信じたくなかった。

　でも、顔が見えなくてもその服装で判ってしまった。
　たとえそれが血の色一色に染められていても、それは快君本人のものだった。
　
　認めたくない、逃げ出したい、信じたくない。
　そんな言葉がオレの思考を支配する。

　だが、目を背けたくても、目の前の出来事は事実、起きていて。
　だからこそ、いつもの朗らかで優しい快君を取り戻したかった。


「生きるさ！ これで全て終わらせてやる！」

　オレは人差し指の爪で、二本目の、赤と緑のストライプのミサンガを引きちぎる。

　心臓が高鳴り、毛穴の全てが開くような感覚。
　さらに、オレ自身は自分でちゃんと見たことはないが、瞳に無限大の刻印が刻まれる。
　黒目の中に入り込むように混じる白目が、ねじれた螺旋を描いている……はずだ。

　自分が人外のものになった気がして、何かを失ってしまいそうな気持ちになる反面、
　周りの非現実ぶりに耐性がついているのを、身をもって感じる。
　
　これが、『醒眉』の始まりだった。


「オオオオオッ！」
「っ！」

四つ足で突っ込んでくる快君をいなし、まずは観察する。
　やはり注目すべきは、黒陽石の仮面だった。

　『醒眉』を解放する前からなんとなく分かっていたことだが。
　その黒陽石の仮面からは強い邪気のようなものが放たれている。

　それから導き出される答えは一つだった。


　―――黒陽石には化生が棲まうほどの魔力があると言われている。

　その魔力がもたらす物は黒陽石への依存症だ。
　古の時代に、黄金の魔力によって一日にして滅びた、エルドラドのような。

　つまり、あの黒陽石の仮面さえ外してしまえば、快君は正気に戻るかもしれないということで。


　再び剣を構えて、オレの脳天めがけて振り下ろしてくる快君。
　オレはそれを避けずに、間を詰めてその手を掴んで止めた。


「ウオオオオオッ！」
「だああああっ！」

　そしてそのまま力比べ。
　がっぷり四つ状態になる。
　こっちの方が背があるぶん、多少有利かもしれないが、どうやら互角のようだった。

　でも、ただ力比べをしたいわけじゃない。
　だんだん力を強める快君に対し、オレはギリギリのところまで耐えると、ふっと力を抜いた。


　「っ！」

　急に相手の力が無くなったせいか、前のめりになる快君。

「だっ！」

　オレはそれを利用してしゃがみ込み、アッパーの要領で仮面を上に突き上げた。


　「うわあああああっ！」

　黒陽石の仮面が弾け飛び、まるで断末魔のように、快君の声が響く。
　黒陽石の仮面はそのまま血だまりへと落ちた。

　その途端、糸の切れた操り人形のようにぐらりと力を失ってよろける快君を、オレは何とか支えるのに成功して……。




　「大丈夫か！ 快君、しっかりしろ！」
「……あ、え？ ここは」

　オレが肩を叩いて揺さぶると、快君はすぐに目を覚ました。
　そして首を振り振りオレを見て、ぎょっとなって後退る。

「雄太君？ な、何その目っ！ それに、血、血がっ！」

　快君は、オレの瞳の異様さと周りの異様さに気付き、怯えだす。
　無理もなかった。

　おそらく、自分が今まで何をやっていたのかも覚えていないのだろう。
　快君のせいでないことは分かっている。
　
　それでも、知らないでいることへの生まれた昏い憤りが、オレを蝕んだ。
　それが顔に出ないようにオレは歯を食いしばる。


　「怖いっ！ 雄太くん。何か、嫌だよっ！」

　しかし、快君のその言葉に、オレは表情を保っていられる余裕はなかったかもしれない。


「快君、落ち着いてくれ！ 今、説明を……っ！」

　それでもオレが、そんな快君をなだめようと、近付こうとしたその時。
『醒眉』の時だから分かる、ちりちりと焼けるような新たな殺意が出現する。


　「あぶねえっ！」
　「っ？」

　しかし。
　叫んだ時にはもう手遅れだった。
　横合いから回転しながら飛んできた大剣が、快君めがけて投げつけられて。


　「ぎゃっ」

　それをもろに受け、何が起きたのかも分からないままに血だまりに沈む快君。

「かっ、快君っ！」

　バチバチバチバチィッ！

「がっ？」

　そして、叫ぶと同時に襲われる、背後からの激しい痛みと麻痺。
　もう何が何だか、わけが分からなくなって……。
　
　それでもとっさに身体をねじって、後ろの相手を見る。


　「な……なんでっ」

　それは、中司さんだった。
　全身を赤に染め、まるで悪鬼のような表情をしていた。
　ただ、足の白いマニキュアだけが、怪しく映える。

　なん……で、中司さんが……？
　オレがそれを考えるまもなく、さらに状況は悪化する。


　ドクンッ！

　「ぐうっ」

　―――どうやら、『醒眉』のリミットが来たらしい。
反動で体が凍り付けにでもなったように動かなくなる。

　オレは、電気と『醒眉』による代償で。
　そのまま身体が崩れ落ちるのを、オレは他人事のように感じていて……。


　「ふふふっ、これが世に二つとない黒陽石かっ！ 素晴らしいっ！！」

　黒陽石の仮面を手にとって、愉悦の表情を浮かべる中司さんが、容易に想像できる……そんな声色。

　「な……かさ、さん……ど、どうして？」

　息も絶え絶えな快君の声。
　それはまだ、相手を疑っていないようで、酷く心に沁みた。


　「ふふ、お前は実にいい働きをしてくれた！ これで私を邪魔になるものはない！」

　中司さんがそう叫び、快君に近付いていくのが、気配で分かる。
　一体、何を？
　考えるが意識が朦朧とし、顔も上げられない。


　「これで、黒陽石は私一人のものよーっ！」


　そして。
　意識が刈り取られようとする寸前、聴こえてきたのは。
　大地を揺るがす地響きと、中司さんの、そんな叫び声だった……。




　　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※




　オレは引き攣る体の痛みで、目を覚ました。
　視界にはまたもや空の青が広がっている。

　何がどうなったのかが分からないまま、体を起こし、辺りを見回した。
　そこは、結構高い場所のようだった。
　入り組んだ白い壁たちが、眼下に見える。

　それは、何故か地平線の向こうまで続いているように見えて。
　どうにもならないかのような、そんな虚脱感が、抜けなかった。


　快君や、中司さんの姿が見えない。
　さっきの地響きは、また地形が変わったために起きたものらしい。

　足元を見ると、円状のねずみ返しのようなものがある。
　どうやら物見やぐらのような所の上にいるようだった。

　運がいいのか悪いのか、あの瞬間、これにひっかかって打ち上げられたのだろう。
　ならば、この下に先程の噴水、『フォーテイン』と呼ばれた広場があるはずだ。


　「……」

　ただ冷静に状況を把握し、終わったことを忘却し、これからどうしようかと模索している自分に、反吐が出た。