お姫様の決断
一 なんでもしてくれる？
むかしむかし、あるところに、ひとつの王国がありました。そこは呆れかえるほど平和で、今まで大きな事件なんて、何一つ起きたことはありません。穏やかな自然に包まれ、山奥の古い遺跡以外に、恐ろしそうな場所は思い当たらないほどです。
王国なので、当然その国を治めている王様がいます。そして、今年で八歳になる、ビオラというお姫様もいました。ある昼下がりのことです。ビオラは図書室の床に寝そべって、いろんな本を読みあさっていました。古今東西のおとぎ話や昔話です。歴史の本や科学の本よりも、ビオラにはこっちのほうがあっているようでした。
「でも姫さま、バイオリンのお稽古はどうしたんですか？」
「いいのよ、そんなの。あんなこと続けていて、なんの得があるって言うのよ」
お目付け役のメイド、アリアの言葉にビオラはそう返しました。バレエやバイオリン、お作法など、ビオラの習い事はキリがありませんでした。それよりは本を読んだり、木に登ったりと、意味のあることをしたいと思っていたのです。
ビオラは読んでいた本に意識を戻します。おとぎ話の中にも、お姫様は出てきます。悪者に連れさらわれ、そのためにかっこいい隣国の王子様が、剣を振りかざし、お姫様を救い出すのです。そして二人は結ばれる。
「素敵なお話だと思わない？」
ビオラは椅子で読書をしているアリアにそう言いました。
「すてきですよね、女の子なら誰しも一度はあこがれちゃいますよ」
「アリアもわかっているじゃない。ピンチを救ってくれる正義の味方。こうでなくっちゃ面白くないわ」
「姫様もきっと、素敵な王子様が現れますよ、ほら、隣国のバーセル王子とか、どうですか？」
「確かにそれはそうなんだけどね、素敵だと思うし、あの人と結婚できたら幸せに決まっているわ」
バーセル王子は隣の国にいる、ビオラより三つ年上の顔立ちの整った王子様です。今まで何度かあって、食事もしていました。ですがビオラは不貞腐れたように頬を膨らませ、足をバタバタと動かしました。
「どうかされたんですか？」
「違うのよ、そういうんじゃないの」
「そういうの、とは？」
「だって、こんな退屈な王国よ？ 誘拐事件なんてほとんど聞いたこともないし」
「警備体制も法律もしっかりしていますからね」
「それはいいのよ。それにしてもよ、私にもしも結婚相手が決まるとしたら、どんな形になるの？」
「そうですね……多分、近隣の王国の王子様や貴族をよせあつめて、何度となくお見合いをさせられてから」
ビオラはその言葉を遮り、続きを言いました。
「最後には私の言うことなんて誰も聞いてくれなくて、都合のいい男の人と結婚する。そういうことでしょ」
ビオラの頭にある映像が浮かびました。何百人という男性の顔写真を見せられ、うんざりするような甘い言葉をお見合いの時にかけてくる。しかもそこに愛などあるはずありません。
「お父様とお母様もそうだったのよ？ たまたまうまくいったのはいいかもしれないけれど、そんなの全然ロマンチックじゃないわ。しかもいつだって国の仕事ばかり。私といてくれたのは、あなただけじゃない」
「それは光栄なことですわね」
アリアは目を細めクスクスと笑いました。姫はぶっちょう面で絵本を上下逆さまのまま本棚に突っ込み、ずんずんと部屋を出て行きました。
「なんて夢のない話」
運命の人なんておとぎ話の世界。素敵な王子様は自分のピンチに駆けつけて、結ばれるなんてそんなことはありえない。ビオラも子供ではありますが、それくらいのことはわかってきました。ですがわかるのと望まないのとは違います。運命の人。その人と会うにはどうすればいいのか。なにか思いつきそうではありますが、喉のところでつっかえてしまうようで、なかなか出て来ません。
「どうすりゃいいのよ」
ぼやきながら陽の光の射す廊下を進みます。角を曲がる寸前、ガシャン！ と大きな音が廊下に響きました。
「うわ！ やっちまった！」
今まで聞いたことのないような頼りのない低い声。誰かしら、と姫様は思いながら角を曲がりました。曲がり角の先には、枕を服の中に入れているように、お腹がぽっこりと出た、茶色く汚れた作業着姿の男がいました。身長はビオラふたり分くらいだというのに、頼りなく子供のようにあわあわと頭を抱え、廊下を行ったり来たりしています。廊下に散らばるのは、白くて小さな観賞用の皿の破片に、赤くて大きなたくさんのトマトでした。
「どうしよう、どうしよう！」
「ちょっとあんた、落ち着きなさいよ！」
ビオラは男の態度にイラつき、走る背中にゲシッと蹴りを入れました。
「あいたっ！」
「なにあんた、どうしたのよ。そんなに慌てて」
返事を聞く前に、ビオラは廊下に散らばる破片とトマトを見て、あらかた事情を察しました。
「……ずいぶんとはでにやっちゃったわね」
「そうなんですよ、厨房にうちの採れたての自慢のトマトを持って行くところだったんですよ。毎年この時期はおらのところの野菜を持ってきているんですだ。でも、こんな高そうなお皿を割っちまって、おら、どうしたら……」
聞いてもいない自分のことを語っていると、男はふとビオラの姿をまじまじと見たかと思うと、男の顔はみるみるうちに真っ青に染まっていきました。
「あ、あなたはまさか、ビオラ姫さまでは！」
「見てわかるでしょ」
呆れたように姫様はため息をつきました。
「ど、どうかお許しを！」
男は頭を城の絨毯に擦りつけ、何度もペコペコと頭を下げました。
「わざとじゃないんですだ！ ちょっとトマトが重たくて、ふらっときちゃって、そ、それに昨日の夜はあんまり眠れなかったんです！ そうです、寝不足でつい、お皿を……ど、どうか勘弁してください」
大人の男とは思えないほどの哀れな姿に、もはや滑稽さすらビオラは覚えました。
「あっはっは！ あんた面白いわね。今までこんな間抜けな男、見たことも聞いたこともないわ。情けないったらありゃしない」
「ええ、誠におっしゃる通りでごぜえます！ 子供の頃からマヌケのポタといじめられてきたのであります！」
「ポタっていうの？ おいもみたいな名前ね」
「ええ、ポテトのようなからだなので、よく言われます」
ビオラは顎に手を置き、考え込みました。そして何かを閃いたように、表情をぱあっと明るくしました。ポタと名乗った男は、その表情を不思議そうに眺めていました。
「ちょっと！ 誰かきて！」
「ひ、ひめさま！？」
ポタは顔をさっきよりも真っ青にして、ビオラの行動に戸惑いました。
「どうかされましたか！」
廊下の向こうから、兵士が甲冑姿のまま、ガチャガチャと音を立ててやってきました。
「あのね、この割れたお皿なんだけど」
「ああ、こいつはひどい、姫様、お怪我は？」
「大丈夫よ、それより」
兵士はビオラの言葉を待たずに、ポタの方を睨みました。
「まさかこの男が！」
ポタはもうだめだと言わんばかりに頭を垂れ、手錠をかけてくれと言わんばかりに、両手を差し出してきました。
「いいえ、わたしが割っちゃったの、だから掃除しておいてくれる？」
「はっ！」
むかしむかし、あるところに、ひとつの王国がありました。そこは呆れかえるほど平和で、今まで大きな事件なんて、何一つ起きたことはありません。穏やかな自然に包まれ、山奥の古い遺跡以外に、恐ろしそうな場所は思い当たらないほどです。
王国なので、当然その国を治めている王様がいます。そして、今年で八歳になる、ビオラというお姫様もいました。ある昼下がりのことです。ビオラは図書室の床に寝そべって、いろんな本を読みあさっていました。古今東西のおとぎ話や昔話です。歴史の本や科学の本よりも、ビオラにはこっちのほうがあっているようでした。
「でも姫さま、バイオリンのお稽古はどうしたんですか？」
「いいのよ、そんなの。あんなこと続けていて、なんの得があるって言うのよ」
お目付け役のメイド、アリアの言葉にビオラはそう返しました。バレエやバイオリン、お作法など、ビオラの習い事はキリがありませんでした。それよりは本を読んだり、木に登ったりと、意味のあることをしたいと思っていたのです。
ビオラは読んでいた本に意識を戻します。おとぎ話の中にも、お姫様は出てきます。悪者に連れさらわれ、そのためにかっこいい隣国の王子様が、剣を振りかざし、お姫様を救い出すのです。そして二人は結ばれる。
「素敵なお話だと思わない？」
ビオラは椅子で読書をしているアリアにそう言いました。
「すてきですよね、女の子なら誰しも一度はあこがれちゃいますよ」
「アリアもわかっているじゃない。ピンチを救ってくれる正義の味方。こうでなくっちゃ面白くないわ」
「姫様もきっと、素敵な王子様が現れますよ、ほら、隣国のバーセル王子とか、どうですか？」
「確かにそれはそうなんだけどね、素敵だと思うし、あの人と結婚できたら幸せに決まっているわ」
バーセル王子は隣の国にいる、ビオラより三つ年上の顔立ちの整った王子様です。今まで何度かあって、食事もしていました。ですがビオラは不貞腐れたように頬を膨らませ、足をバタバタと動かしました。
「どうかされたんですか？」
「違うのよ、そういうんじゃないの」
「そういうの、とは？」
「だって、こんな退屈な王国よ？ 誘拐事件なんてほとんど聞いたこともないし」
「警備体制も法律もしっかりしていますからね」
「それはいいのよ。それにしてもよ、私にもしも結婚相手が決まるとしたら、どんな形になるの？」
「そうですね……多分、近隣の王国の王子様や貴族をよせあつめて、何度となくお見合いをさせられてから」
ビオラはその言葉を遮り、続きを言いました。
「最後には私の言うことなんて誰も聞いてくれなくて、都合のいい男の人と結婚する。そういうことでしょ」
ビオラの頭にある映像が浮かびました。何百人という男性の顔写真を見せられ、うんざりするような甘い言葉をお見合いの時にかけてくる。しかもそこに愛などあるはずありません。
「お父様とお母様もそうだったのよ？ たまたまうまくいったのはいいかもしれないけれど、そんなの全然ロマンチックじゃないわ。しかもいつだって国の仕事ばかり。私といてくれたのは、あなただけじゃない」
「それは光栄なことですわね」
アリアは目を細めクスクスと笑いました。姫はぶっちょう面で絵本を上下逆さまのまま本棚に突っ込み、ずんずんと部屋を出て行きました。
「なんて夢のない話」
運命の人なんておとぎ話の世界。素敵な王子様は自分のピンチに駆けつけて、結ばれるなんてそんなことはありえない。ビオラも子供ではありますが、それくらいのことはわかってきました。ですがわかるのと望まないのとは違います。運命の人。その人と会うにはどうすればいいのか。なにか思いつきそうではありますが、喉のところでつっかえてしまうようで、なかなか出て来ません。
「どうすりゃいいのよ」
ぼやきながら陽の光の射す廊下を進みます。角を曲がる寸前、ガシャン！ と大きな音が廊下に響きました。
「うわ！ やっちまった！」
今まで聞いたことのないような頼りのない低い声。誰かしら、と姫様は思いながら角を曲がりました。曲がり角の先には、枕を服の中に入れているように、お腹がぽっこりと出た、茶色く汚れた作業着姿の男がいました。身長はビオラふたり分くらいだというのに、頼りなく子供のようにあわあわと頭を抱え、廊下を行ったり来たりしています。廊下に散らばるのは、白くて小さな観賞用の皿の破片に、赤くて大きなたくさんのトマトでした。
「どうしよう、どうしよう！」
「ちょっとあんた、落ち着きなさいよ！」
ビオラは男の態度にイラつき、走る背中にゲシッと蹴りを入れました。
「あいたっ！」
「なにあんた、どうしたのよ。そんなに慌てて」
返事を聞く前に、ビオラは廊下に散らばる破片とトマトを見て、あらかた事情を察しました。
「……ずいぶんとはでにやっちゃったわね」
「そうなんですよ、厨房にうちの採れたての自慢のトマトを持って行くところだったんですよ。毎年この時期はおらのところの野菜を持ってきているんですだ。でも、こんな高そうなお皿を割っちまって、おら、どうしたら……」
聞いてもいない自分のことを語っていると、男はふとビオラの姿をまじまじと見たかと思うと、男の顔はみるみるうちに真っ青に染まっていきました。
「あ、あなたはまさか、ビオラ姫さまでは！」
「見てわかるでしょ」
呆れたように姫様はため息をつきました。
「ど、どうかお許しを！」
男は頭を城の絨毯に擦りつけ、何度もペコペコと頭を下げました。
「わざとじゃないんですだ！ ちょっとトマトが重たくて、ふらっときちゃって、そ、それに昨日の夜はあんまり眠れなかったんです！ そうです、寝不足でつい、お皿を……ど、どうか勘弁してください」
大人の男とは思えないほどの哀れな姿に、もはや滑稽さすらビオラは覚えました。
「あっはっは！ あんた面白いわね。今までこんな間抜けな男、見たことも聞いたこともないわ。情けないったらありゃしない」
「ええ、誠におっしゃる通りでごぜえます！ 子供の頃からマヌケのポタといじめられてきたのであります！」
「ポタっていうの？ おいもみたいな名前ね」
「ええ、ポテトのようなからだなので、よく言われます」
ビオラは顎に手を置き、考え込みました。そして何かを閃いたように、表情をぱあっと明るくしました。ポタと名乗った男は、その表情を不思議そうに眺めていました。
「ちょっと！ 誰かきて！」
「ひ、ひめさま！？」
ポタは顔をさっきよりも真っ青にして、ビオラの行動に戸惑いました。
「どうかされましたか！」
廊下の向こうから、兵士が甲冑姿のまま、ガチャガチャと音を立ててやってきました。
「あのね、この割れたお皿なんだけど」
「ああ、こいつはひどい、姫様、お怪我は？」
「大丈夫よ、それより」
兵士はビオラの言葉を待たずに、ポタの方を睨みました。
「まさかこの男が！」
ポタはもうだめだと言わんばかりに頭を垂れ、手錠をかけてくれと言わんばかりに、両手を差し出してきました。
「いいえ、わたしが割っちゃったの、だから掃除しておいてくれる？」
「はっ！」