腐った桃は、犬も喰わない
そう言って、真樹夫は人差し指をピンと立てた。
「一つ、昭夫か小倉どっちかが死ぬ。片方が死ねば、生き残った方が皇龍組を継いで丸く収まる」
「そんなの駄目よ！」
楓子が金切り声を上げる。真樹夫は楓子を横目で鬱陶しそうに眺めてから、二本目の指を立てた。
「二つ、吾妻組が皇龍組を飲み込む。昭夫も小倉もその他組員も、全員まとめて吾妻の一員にすりゃ押さえやすいし、下手に暴れることもできん」
桃井さんが嫌そうに片目を歪める。最後に、三本目の指が立てられた。
「三つ、昭夫と小倉、どっちも組長にはならん。第三の人間が組長になる。そうすりゃお互い争いあっとるのが馬鹿馬鹿しくなって抗争も終わる、かもしれん」
投げ遣りに言い放って、真樹夫はやれやれと言わんばかりに溜息を吐いた。僕と楓子はぽかんと口を半開きにしたまま呆然としていたが、桃井さんはじっと俯いたまま何かを考えている様子だった。そうして、ふっと顔を上げると、こう一言呟いた。
「それじゃあ、デコちゃんを組長に」
度肝を抜かれたのは、きっと僕だけではないはずだ。楓子がベンチから転げ落ちそうな勢いで仰け反っている。見開かれた目は、化粧をしていないにも関わらず三割り増しに大きくなっていた。
「あたし？」
「それが一番収まりが良い」
楓子の問い掛けに、桃井さんが現実的な返事を返す。真樹夫は、ちらりと楓子へと視線を投げてから、眉を顰めた。
「難しいなぁ」
「あんたが推薦したら何とかなるだろう」
「面倒臭い上に、得も何もあらへん。あんたの頼みにしたって、割りに合わん」
「吾妻組への上納金を、今の三割増しにしたら？」
唐突に楓子が言う。その穏やかな口調に対して、目には微かに燃え上がり始めた情念が渦巻いていた。真樹夫がへぇとでも言わんばかりの様子で、唇を笑みに歪める。
「ほんまに出来るん？ 今の上納金だけで精一杯の皇龍組が三割増しなんざ、ほら吹きもええとこやわ」
「今は、兄貴と小倉が争ってるから組自体が傾いて、金の流れが悪くなってるだけ。それにあたしが組長になったら、もっと賢い方法を使う」
「賢い方法？」
「女をつかうわ」
簡素な一言だったが、その一言に女のおぞましさが漂っていた。真っ直ぐ前を見据える楓子の横顔には、悲壮なまでの決意が映し出されている。
「兄貴も小倉も馬鹿よ。女に稼がせるのは男の恥だと思ってるの。だから、キャバもソープも上前はねるだけで自分達で経営しようとはしない。だけど、本当に金を得ようと思うなら、自分達で女を使役するべきなのよ。だから、あたしはそれをする。皇龍組経営の女の棲家を作って、とことん金を搾り出すわ」
吐き捨てるように言って、楓子はじっと真樹夫を凝視した。
「女は怖いわぁ。同じ女を簡単に地獄に突き落とせるんやけぇ」
戯れながら心臓を抉るような言葉に、楓子は表情一つ変えなかった。真樹夫は暫くにたにたと笑ったまま楓子を見下ろしていたが、次の瞬間、呆気なく言った。
「ええよ。じゃあ、俺はあんたの後見人っちゅうことで」
楓子の髪へと指先を滑らせながら、真樹夫はぞっとするぐらい優しげな声でこう続けた。
「リスクを負うんは、あんただけやない事を忘れたらあかんよ。もし今言った事が守られんようなら、皇龍組は今度こそ跡形もなく食い潰されるってよう覚えとき。可愛え組員の内臓抜かれて、女共が全員薬漬けでソープ嬢になるの嫌やろ？」
「あたしはそんな馬鹿はしない。自分が言ったことは、ちゃんと守るわ」
真樹夫の咽喉の奥で、隠微な笑い声が転がる。そのまま、うやうやしい手付きで真樹夫は楓子の手を取った。まるでエスコートされるかのように楓子は立ち上がり、それから桃井さんを見て一言呟いた。
「モモちゃん、こうなるって解ってたから、私を助けてくれたの？」
助けを求めるとも糾弾しているとも取れる言葉だった。桃井さんは一瞬傷付いたように顔をくしゃりと歪めたが、結局何も答えなかった。ただ、視線を逸らして、満腹になって地面に寝そべる犬鍋太郎の腹をそっと撫でた。
楓子の手を掴んだまま、真樹夫が場にそぐわぬ和やかな笑い声をあげる。
「可哀想になぁ。自分の兄貴と恋人の命守るために、背負いたくもない組長の座を横から掻っ攫って、この女は身内からとことん恨まれるやろう。その上、組員の内臓担保にさせられて、女共を売り飛ばして、食い潰して、この女はこれから鬼にならんにゃあかんのんや。誰も信用できず、金にしがみ付いて生きる人生が始まるんや。最低で最高の大団円やないか」
心底楽しそうな真樹夫の笑い声に、胃の辺りにムカムカとした濁りが溜まって行く。桃井さんは、俯いたまま顔を上げない。真樹夫は更に続ける。
「なぁ、モモイ、あんたにずっと聞きたいことがあったんや。あんたのせいで人生滅茶苦茶になった人間は何人おるんや？」
「人数なんか、数えてない」
「あんたは自分を悪だと感じたりするんか？ 他人の人生を踏み躙ったことに対して、何とも思わんのんか？」
悪意に満ち満ちた真樹夫の言葉に、桃井さんは押し黙った。俯き、目蓋を閉じたまま、貝のように黙り込む姿は、まるで懺悔しているようにも見えた。だけど、顔を上げた桃井さんの顔面には、紛れもない嘲笑が滲んでいた。
「―――たかが、人生じゃねぇか」
そう確かに、吐き捨てるように桃井さんは言った。鼻先でせせら笑い、さっさと行けとばかりに真樹夫へとぞんざいに顎をしゃくる。
真樹夫は笑い、楓子は少し悲しげな眼差しで桃井さんを見詰めた。桃井さんは真っ直ぐ前を見据えたまま、誰とも視線を合わせようとしない。傲慢な姿だった。他人の人生を食い潰して、それに罪悪感も感じていない、感じることすら愚かだと言いたげな様子だった。
だけど、僕は見た。ベンチの背凭れの裏に垂れ掛けた桃井さんの指先が小さく震えているのを。嗚呼、と呻き声が零れそうになった。この人は、本当にどうしようもない。
「またなぁ」
気の抜けた声で挨拶を漏らして、真樹夫と小山、それから楓子が去っていく。公園入口につけられた車まで戻ったところで、真樹夫が思い出したように車のトランクを開いた。
「モモイ、これやるわ」
トランクからずるりと引き出されたのは、擦り切れてボロ雑巾のようになったあのぎょろ目男だ。ビリビリに破れたシャツの隙間から、鮮やかに赤い血が滴り落ちていた。マッチ棒のように細い腕が二本とも見当違いな方向に折れ曲がっており、口を塞がれた顔面は目を覆いたくなるほどパンパンに腫れ上がっている。つい数時間前には桃井さんの事務所に銃弾を撃ち込んでいたはずなのに、一体何があったのかというぐらい傷付き憔悴し切った様子だった。
桃井さんは一瞬眉を顰めてから、ゆったりとした足取りで車へと近付き、コンクリートの上を転がされたギョロ男を見下ろした。
「こいつ、あんたんとこの事務所襲った奴やろ？ ほんまはこのままコンクリート詰めにして沈ませたろう思っとったんやけど、あんたが欲しい言うならくれたるけど？」
作品名：腐った桃は、犬も喰わない 作家名：耳子