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　少し前を男の子が歩いている。
　とぼとぼとうつむいて。
　そのうしろ姿に見覚えがあることに、ぼくは気がついた。庄司くんの話を思い出した。だけど、まさか・・・。
　男の子は森の中へ入っていった。ぼくはそっと後をつけた。森の一本道が奥へと続いている。
　やがて、男の子は立ち止まり、ふりかえった。
「竹尾くん！」
　やっぱりそうだ。
「みんな、きみがいなくなったって、言ってるよ」
「いなくなんてなってないよ。ぼくはここにいるじゃないか」
　竹尾くんが、はにかんで笑った。
「そうか。きみもここにきたんだね」
　竹尾くんが目を輝かせた。
「ここはいいところだよ」
「いいところって？」
「ここが入り口なんだ。さあ、行こう」
　竹尾くんは、そっとぼくの手をとった。
　竹尾くんに手を引かれて、一歩ふみだすと、そこには大草原がひろがっていた。

まぶしいくらいの大草原。そこを子どもたちが駆けまわっていた。
　ここは・・・ここはいったいどこなんだ？
「みんな～。新しい友だちだよ～」
　竹尾くんがさけぶと、子どもたちは、興味深そうにまわりに集まってきた。
　みんな頭に、赤と青の羽飾りをしている。
「わあっ、友だちだ」
「新しい友だちだ」
「よーし。みんなで歓迎の儀式をはじめよう」
「おーっ！」
　子どもたちの一人が、大きな皿にのせて、何かはこんできた。赤いキノコと青いキノコが、山盛りになっている。
　子どもたちが、手をつないで輪になった。
「さあ、食べて食べて。赤いキノコからだよ」
　竹尾くんがぼくをうながした。
　まわりの子どもたちが、いっせいに声をあげた。
「なろうよ」
「友だちになろう」
「悲しいことなんか忘れて」
「笑おう。おどろう」
　頭がぼーっとしてうまく働かない。どうなってるんだろう？　ぼくはさっきまで森の中にいたはすだ。その前は・・・そう庄司くんと話をした。
　ぼくはおそるおそる赤いキノコに手をのばした。
「ここにいるのは親を亡くした子どもたち」
　竹尾くんがつぶやいた。
「親に捨てられてしまった子どもたち」
　竹尾くんの声はまるで呪文のようだ。
「親にひどくなぐられて、死んでしまった子どもたち」
　頭に羽飾りをつけた子どもたちが、ぼくと竹尾くんのまわりを輪になっておどった。
　おどるおどる子どもたちがおどる。子どもたちがまわる。ゆれるゆれる羽飾り。赤や青が入りまじる。

　ゴーストダンスだ。

　ぼくは赤いキノコを口に入れた。ふしぎにそのキノコは甘かった。子どもたちを見ているうち。ぼくは目がまわってきた。

「あはははははは」
　とつぜん、笑いの発作がはじまった。このキノコが笑いたけだったことに、ぼくは気がついた。がまんしようとしても、笑いが口からもれでてしまう。
「あはははははは」
　悲しかった。おかしいのに悲しい。悲しいのにおかしい。
　まわりの子どもたちが歌っていた。
「いっしょになろう」
「ぼくらといっしょに」
「食べて食べて」
「青いキノコを食べて」
「そうすれば悲しみを忘れる」
　ぼくは本当は悲しかったんだ。
　ぼくはそのことに気がついた。
　大人には大人の事情があるなんて、ごまかしだ。心をこおらせて、マヒさせて、自分にうそをついていたんだ。
　キノコなんか食べなくたって、ぼくはこの子たちと同じだった。
　悲しみを忘れたいだけだったんだ。
　それを赤いキノコが思い出させてくれた。
　ぼくは青いキノコに手をのばした。この悲しさから逃げられるなら、もうなんでもよかった。
　けれども、ぼくが青いキノコを口に入れたとき、頭にうかんだのは、公園のベンチでしょんぼりとうなだれている父さんの姿だった。

　悲しみはわすれちゃいけないんだ。

　ぼくは口からキノコをはきだした。
　ぼくは子どもたちの輪の外へ出ようとした。たちまち、子どもたちに押し戻された。
「どうして逃げるの？」
「ここはいいところだよ」
「むこうに何かいいことがあるの？」
「ステキなことがあるの？」
「なにもないよ」
　ぼくはまた外へ出ようとした。また輪の中に押し戻された。そのとき、だれかがぼくの手をとった。
「竹尾くん！」
　ぼくと竹尾くんは、いきおいよく、子どもたちの輪の外へとびだした。
　たちまち景色が変わった。
　そこに大草原はなかった。
　そのかわりに、数え切れないほどのキノコが、もうもうと胞子をふきあげ、風にゆれていた。
「あははははははは」
「あははははははは」
　キノコたちが笑っていた。笑いたけだ。
　そのとき、ぼくは気づいた。
　いなくなった子どもたちは、悲しみを忘れるために笑いたけになったんだってことに。
　インディアンたちは知っていたんだ。いくらおどっても、バッファローが群れをなす大草原はかえってこないことを。
　この子どもたちも知っているんだ。取り戻せないことがあるってことを。
　この子たちは、ただ笑っていたいだけなんだ。
「あははははははは」
　ぼくも笑いの発作におそわれながら、ただもうむちゃくちゃに腕をふりまわして、竹尾くんの後ろについていった。
「もうすぐ出口だ。すぐそこだ」
　竹尾くんが言った。

　気がつくと、ぼくたちは森へ戻ってきていた。
「友だちになってはくれないんだね」
　竹尾くんがさみしそうにつぶやいた。
「きみは半分しか食べなかった。まだここにくることにはなっていないんだろう」
　そのときにはもう、ぼくの笑いの発作はおさまっていた。
「ひとつだけ聞いていい？」
　ぼくが言うと、竹尾くんはうなずいた。
「竹尾くんはだれに会いにいこうとしたの？」
　竹尾くんは、少し考えていたようだったけれど、やがて口を開いた。
「父さんと母さん」
　竹尾くんはぽつりとつぶやいた。
「でもけっきょくは会わなかった。それでいいんだ」
　竹尾くんは何かをふりはらうように言った。
「さよなら」
　竹尾くんは寂しそうにほほえんだ。
「ぼくはきみのことが好きだったらしい」
　それがぼくと竹尾くんとの別れだった。

「ノボル！　ノボル！」
　父さんの声だ。
　目覚めると、父さんと母さんがぼくを見下ろしていた。ぼくは体を起こして、まわりを見まわした。森のすぐ出口のところだった。
「母さんから電話があったんだ。ノボルが戻ってこないって」
　もう朝だった。ぼくは丸一日ここに倒れていたのだ。
「もうこの子ったら心配かけて！」
　母さんが泣き出した。
「探したよ。片っぱしから電話をかけて。そうしたら庄司くんが教えてくれたんだ。桐が森の近くでノボルを見かけたって」
　父さんはぼくを怒らなかった。
「父さん」
　ぼくはうそをつくことに決めた。
「バッファローが群れをなす大草原はあったよ」
　父さんはだまって、うなずいてくれた。
　ぼくらは歩き始めた。
　父さんと母さんは、互いにそっぽを向いたまま、話をしようとしない。
　ほのかにあたたかい秋の日差しのなかを、ぼくらはただ黙って歩いた。
　とりあえず、三人で。