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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　４
　勇は、歳三の期待に反する表情をした。
　てっきり、喜びのあまり舞い踊るかと思ったのだが。
　「何だよ。家茂公上洛の警備だぜ。役に立ちたいってこの間嘆いててただろうが。嬉しくないのか？」
　「そりゃぁ、嬉しいよ。だがトシ、私はここを離れる事は…」
　「大先生たちの事を云っているんですね？近藤さん」
　「それでか」
　勇は、土方家の養子である。跡継ぎに恵まれなかった近藤周助は、試衛館の次期道場主、近藤家の跡取りとして勇を迎えた。期待の大きさはどれほどのものか。その期待を、裏切るのではないか＿＿＿。勇は、そう思ったのである。
　「考えさせてくれ」
　「結論は急がねぇよ。あんたの答えに、俺は従うよ」
　すっかり冷めた茶に口をつけながら、歳三はそれ以上何も云わなかった。
　「降ってきましたね」
　障子を半分開いた総司が、空を見上げた。
　厚く層を成した薄墨の雲の間から、白い物が舞い降りてくる。
　季節は、もうすぐ師走を迎えていた。
　「何事もなく一年を終わりたいですね」
　「よせよ。これから何か起きるようじゃねぇか」
　「嫌だなぁ。すぐマジに受け止めるんだから、土方さんは」
　チラチラと舞うその下で、彼らは複雑そうに見上げていた。
　そしてこの男も。
　「冷えてきたと思ったら雪か…」
　火鉢の灰をサックリと火箸で掻き混ぜながら、桂小五郎は空を見た。長州では、雪は小五郎の記憶にはない。
　＿＿＿久坂は、もう長州に帰ったのだろうか？とても急いでいたようだが。
　その理由（わけ）を、彼は知らない。
　この日、その久坂こと久坂玄瑞と高杉晋作ら数名が密談していた事も。
　「薩摩に、遅れてはならぬ」
　「そうだ。我が長州も異人を討つ」
　「しかし、今江戸には勅使がいる。朝廷を刺激するぞ」
　「ならば、いい方法がある」
　少し京訛りの男が、その中にいた。
　「岩倉さま」
　「もし成功すれば、長州こそ尊皇攘夷の志士と帝に言上しましょうぞ」
　『岩倉さま』は、開いた扇の間でそう云ってニヤリと笑った。

　１２月１２日。
　江戸を、ひんやりと乾いた空気が包まれていた。
　歳三は、総司と共にぶらりと刀剣屋に寄った。
　もし、京に向かう事になったら差料（※　刀）はしっかりしたものがいいだろうと思ったのだ。
　「御殿山まで、行ってみるか」