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「他の連中も喧嘩位は経験あるんだろうが、過信するな。相手はプロだ。高校野球がプロに挑むようなもんだ。相手の油断を突いて一撃必殺でしとめるしか勝ち目は無い。作戦は俺が考える。最低限の技術も俺が教える。ただしそこで得た知識や技術も事が済むまで他では絶対に使うな。この方針に従えない奴は仲間に入れられない。いいか？」
　一同は無言で答えた。俺は心の中でため息をついた。
　なんでまぁ命まで賭けて……　殺されたリーダーはよほどの男だったんだろう。
　だがこいつらはバカだ。しかし……　まぁ嫌いなタイプじゃない。
「訓練は明日の夜から。車を用意するから２０時にこの下に来い。以上。本日は解散だ」
　彼らは無言で頷くと部屋から出て行った。アスカが最後尾だったが瀬里奈が動かないのに気づいて立ち止まった。
「すぐに行くから下で待ってて」
　普段より少し優しい声で瀬里奈が告げるとアスカは不安そうだったが従った。
「今日は一人で残るんだな」
　俺はからかうように言ったのだが瀬里奈は笑いもしなかった。
　マンスリーのワンルームマンションだ。家具なんかほとんどない。ベッドとパソコンデスクがあるだけだ。
　パソコンデスクには俺が座っているから瀬里奈はさっきから立ちっぱなし。ベッドに腰掛けるよう薦めたら赤い顔して睨みやがった。ガード固すぎだぞお前。
　瀬里奈はしばらく黙っていたが静かに口を開いた。
「本当にあいつらを使ってヤクザと戦う気？」
　俺は外を見て全員がマンションから出たのを確認してから答えた。
「まさか」
　しれっと答えた。
「連中をだますの？」
　瀬里奈は俺の真意を覗き込むように睨んできた。
「そのつもりだ。正直いても足手まといだ」
　瀬里奈は少し怒ったような顔をしたがため息をついた。
「なら安心した」
　まったく、このお嬢さんは……
「お前が全部背負い込むな。あいつらは自分で判断したんだ。お前に引っ張られてきたわけじゃない。何かあってもお前のせいじゃない」
　瀬里奈は少しうつむいた。
「だけど私がいなかったらあいつらこんな危険なことには首を突っ込まなかった」
「お前がいなかったらじゃない。クズが麻薬なんざ売りに来なければ、だ」
　瀬里奈は沈黙した。
　不良グループのリーダーなんてこいつには合いもしない立ち位置なんだ。
「お前がこの１０年間どう生きてきたかは知らない。だが今のお前はものすごく無理して生きているように見える。あいつらもそれは感じているようだ。アスカってのはともかく、お前には一歩置いてくれているようだな」
　瀬里奈は答えない。俺は無視して続けた。
「親父さんはこんな仕事。お母さんも去年亡くなったそうだな」
「調べたのか」
　ため息交じりだった。
「まあな」
　本当は携帯番号も知ってたんだけど、本人から聞いたほうが感じよかったんでな。
「親父さんへの反発、不安。居場所はあいつらの所しかなくなった……　そんなところかな」
　瀬里奈は目を上げた。
「なにがわかる。何でもわかった気になるな」
「わからないさ、他人の気持ちなんかな。興味もない。ただ俺がこの１０年そうだったからな。なんとなくお前もそうだったんじゃないかと、な」
　無言。それが返答か。
　俺もこいつに一つ確認しなきゃならん事があった。
　質問し回答を得た。予想通りの答えだった。
　残念ながら。
　会話が途切れると瀬里奈は９０度ターンした。
「帰る」
　そうしてくれ。どうもお前と二人きりだと緊張しちまう。
　ドアをくぐろうとするとき俺は用事を思い出した。
「米沢さん、大事な友達か？」
　しばし考えた後背中を向けたまま「ああ」と言った。
「昨日喧嘩になったようだな。明日学校で仲直りしとけ。必ずだ」
　瀬里奈は一瞬だけ間を空けた。その背中がやけにか細く見える。
「何でそんな気を使う」
「さあね。ただのおせっかいさ」
　瀬里奈は返事をせず出て行った。
　俺は窓からあいつらと合流し帰っていく黒髪を眺めながら思う。
　瀬里奈、勘違いするな。俺はヒーローなんかじゃないぜ。
　ただの悪党だ。

　夜。さて、夜食でも食いに行くか。
　瀬里奈一味が引っ込んでくれなかったせいで余計な仕事が増えた。経費も掛かる。松岡に会ったらきっちり請求しよう。
　電話が鳴った。またジュンか。
「ねーねー、おなかすいた」
　お前、どっかで俺をストーキングしてるのか？　ラーメン屋のおばちゃんだけで十分なんだよ。
「おでん屋に行くところだから連れて行ってやっても構わんが」
「おでん？！　この暑いのに？」
　ごもっともな反応だ。しかし。
「この街では夏に路上でおでん食う習慣があるんだよ」
　ジュンは疑ったがこれは本当だ。
　隣町の島で露天やら店でおでんを売っていた。しかしオリンピックが来た際ヨットハーバーを新設することになり立ち退きを食らった。店主たちはバラバラに店を作らず一箇所にまとめて新規開業した。
　これが通称「おでんコーナー」。海のすぐ横におでん屋が４件並ぶ、この街の名所のひとつだ。
　夏の夜の潮風を受けながら店の外に置かれたテーブルで、あるいは地べたで食うおでんは中々乙なものだ。　しかしまぁ場所が場所なだけに素行不良な奴らが集まってバカ騒ぎやっちまったりするのが問題になったこともある。
　そんなところに夜、女子中学生を連れて行っちゃいかん気もするが店内なら店主が俺の連れに悪さはさせないだろう。
「うーん。まぁそこでもいいか」
　あからさまに仕方ないなーという声だった。
「嫌なら来なくていいんだぞ！」
「学校の前のコンビニにいるからすぐ来てね」
　プツン。
　ろくに会話にもならず一方的に切りやがった。
　寮生が夜に出歩いていいんだろうか。ま、俺の知った事じゃない。
　俺は活動服に着替えてプジョーに乗り込んだ。

　コンビニでジュンを拾い海沿いのパーキングにプジョーを停め「おでんコーナー」に到着した。
　海沿いの大通りから北へ少し入るこれまた大通りに４軒の住居兼店舗が並んでいる。板張りに模した正面は南国雰囲気をかもし出している。店舗前の広い歩道に置かれたパラソル付のテーブルには数人の男女がおでんをつつきながら談笑……　というか大騒ぎしている。いつものとおりだ。今日はすいているほうだろうか。
　そのバカ騒ぎを目にしながらもジュンはニコニコと笑ってついてきた。度胸あるなぁ。
　他の店より一際すいている左から２番目の店「オーディーン」が目当ての店だ。ちゃんと予約もしてある。
　俺はオーディーンのドアをくぐった。ジュンがくぐるまでドアを抑えていた俺は紳士。
「いちいち恩着せないでよ」
「お前おでん奢ったって恩なんかきやしないだろ」
　腹立つことにジュンは「当然」と笑ってカウンターに座った。店内は狭い。客は我々だけだ。別に貸切にしたわけでは無いんだが。
　店内も南国情緒全開でやしの木っぽい装飾がなされ、やりすぎでうっとおしい感じ。カウンターの向こうにはおでん鍋が香りと湯気を漂わせている。その向こうにやはり南国かぶれチックなアロハ姿の髭面マスターが微笑んでいた。
「やあ、風見君いらっしゃい。噂どおりの美人な彼女だね」